Metric Time

Aside from you chronically late people, we all know how time works:

This system is okay. But also, it’s kind of crazy.

Why 60 minutes per hour? Why 60 seconds per minute? It goes back to Babylon, with their base 60 number system—the same heritage that gives us 360 degrees in a circle. Now, that’s all well and good for Babylon 5 fans, but our society isn’t base-60. It’s base-10. Shouldn’t our system of measuring time reflect that?

So ring the bells, beat the drums, and summon the presidential candidates to “weigh in,” because I hereby give you… metric time.

Now, this represents a bit of a change. The new seconds are a bit shorter. The new minutes are a bit longer. And the new hours are quite different—nearly two and a half times as long.

So why do this? Because it’d be so much easier to talk about time!

Here’s one improvement: analog clocks are easier to read. At first glance, the improvement may not be so obvious—we’ve simply reshuffled the numbers a bit.

But notice, the minute hand makes more sense now. When it’s at the 2, we’re 20 minutes past the hour. When it’s at the 7, we’re 70 minutes after the hour. And so on.

Second, times are no longer duplicated. For example, instead of needing to distinguish between 6am and 6pm, we can simply say “2:50” and “7:50.” (This is, of course, how “military time” currently works.)

Third—this is a big one—the time tells you how far through the day you are. The time 2:00 is exactly 20% of the way through the day. At 8:76, we’re exactly 87.6% of the way through the day.

Fourth, consider the moment when we’re 99.9% of the way through the day. In the new metric system, we get to watch the clock roll from 9:99 back around to 0:00. Isn’t that nicer and more conclusive than 11:59pm rolling around to 12:00am?

Fifth, it’s so much easier to talk about longer times. Two and a half days? That’s 25 hours. Three days and 6 hours? That’s simply 3.6 days. Since an hour is now a nice decimal fraction of a day, these conversions become easy.

Will there be adjustments to make? Certainly! But the adjustments are half of the fun.

Let’s start, as all good things do, with television. Whether you enjoy half-hour sitcoms or hour-long dramas, the length of your favorite shows is probably going to change. Why? Because, under our new system, what we now call “half an hour” will be 20.83 minutes. What we now call “an hour” will be 41.67.

There’s nothing magical about these “half-hour” and “hour” lengths, obviously. They were chosen simply because they were nice round numbers. But under the new system, they aren’t! Since it’d be silly to divide the TV schedule into 21-minute intervals, presumably television networks would tweak the lengths to go more evenly into an hour.

If so, they’d have two choices: 5 blocks per hour (i.e., two dramas, plus a sitcom), or 4 blocks per hour (i.e., two dramas).

If you choose the former, shows will be 4% shorter than today, leading to accelerated storytelling. (It’s the same change that’s unfolded over the last 20 years, as increased ad time has squeezed the shows themselves to be shorter.)

And if you choose the latter, shows will be 20% longer. They’ll perhaps unfold at a slower, more cinematic speed. Either way, expect the pacing and rhythm of TV shows to change.

Sports run into the same issue. Football will probably opt for four quarters of 10 minutes each, which shortens the game by 4%. Expect slightly diminished scoring as a result. (And, if we’re lucky, diminished concussions.)

Hockey, meanwhile, might go for three periods of 15 minutes each, which actually makes the game 8% longer. It might give someone a chance to tackle Wayne Gretzky’s scoring records (but then again, probably not—he’s way out of reach right now).

I’d expect soccer to select two halves of 30 minutes each, which (as with American football) shortens games by 4%. If you thought soccer was too high-scoring already, you’re in luck (and also in a very small minority, I suspect).

When it comes to sports, the lengths of games won’t be the only thing changing. We also need to reconsider record running times.

Usain Bolt’s world-record for the 100-meter dash (currently 9.58 seconds) would be, under the new system, 11.09 metric seconds. Doing the 100m in 11 metric seconds might be achievable in the future, but 10 seconds? Perhaps never. (That’s the equivalent of 8.64 of our seconds!)

What about the mile? Well, it’s a little funny to imagine a world with metric time still worrying about that strange unit of distance (5280 feet? Really?), but the famed 4-minute mile would correspond to a 2.78-minute mile.

This is weird because, for top runners in the 1940s and 1950s, the barrier to running a 4-minute mile may have been less physiological than psychological. Would the 2.8-minute mile have felt as intimidating? Would the 3-minute mile? Perhaps it’d be the 2.5-minute mile, seeing as the current world record (3:43 in our old system) is 2.58 metric minutes?

And we might as well mention the marathon, where the world record time (currently 2:02:57) is now under an hour: 85 minutes, 38 seconds. I suspect that the 1-hour marathon would be a real badge of honor, something that every distance runner aspires to.

Leaving sports aside, what about food?

Restaurants would open for breakfast at perhaps 3:00 or 3:50. (Of course, coffee shops like Starbucks might open as early as 2:50.)

You’d get lunch around 5:00—that is to say, noon. Under our current system, I feel silly eating before 11:30, which is 4:80 under the new system. But I wonder—would I feel comfortable grabbing lunch at 4:75? Perhaps even 4:60 (even though that’s earlier than 11am under our current scheme)?

Eating is psychological, and how we number our hours might steer our behavior.

As for dinner, I suspect 7:50 to 8:00 would be the preferred time (although the famously late-eating Spaniards might hold off until 8:75 or 9:00).

Other numbers change, too. Take speed limits: the typical 65mph limit on many highways translates to 156 mph under the new system; I suspect we’d see that bumped up to 160 mph or down to 150 mph for the sake of roundness (which translates to 66.7mph or 62.5mph under our current system).

The speed of sound? Not 340 meters per second any longer; it’s now just 294 meters per second. Meters haven’t changed, of course, but seconds have gotten shorter!

And the speed of light? Unfortunately, we lose the lovely number 300 million meters per second; instead, it becomes roughly 260 million meters per second.

Speaking of light, on the equinox, you get 5 hours of light and 5 hours of dark.

The winter solstice is pretty grim: in London, you’d see just 3 hours, 25 minutes, and 25 seconds of daylight.

The summer solstice is nice, though: London would get 6 hours, 93 minutes of sun.

Okay, time to come clean: I propose this without a single iota of seriousness. It’d be insane to ditch our current system. We’re used to it. We’ve agreed upon it. We’ve built our lives around it. The hassle of a change far outweighs the gains.

But I still love the thought experiment. It asks you, in some small way, to reimagine your life. How do you spend your time? How do you measure the success of a day? When you plan your hours, are you conceding to the arbitrary dictates of a quirky clock, or are you truly giving your tasks the time that they deserve? If I scrambled your sense of time, relabeling all your moments, would it change the way you feel about them? Do the numbers we assign to times matter? Or are we just scratching lines on the shifting dunes of eternity?

París te espera. Te propongo un paseo juntos por el Barrio Latino, Montmartre, Saint Germain, los Campos Elíseos, el Marais o sobre las aguas del Sena. Tú eliges.

Jul13

La imaginaria Línea Arago, el meridiano de París.

Desde muy antiguo, el hombre ha querido poner límites geográficos a la Tierra y ha evidenciado una innegable necesidad de introducir magnitudes de medición que permitan a cartógrafos, geógrafos e, incluso, astrónomos tener una posibilidad de situar un punto con exactitud en nuestro planeta.

Hasta 1884, momento en que se celebró la Conferencia Internacional del Meridiano, eran varios los puntos de partida utilizados para medir la tierra hacia derecha e izquierda. En este momento se tomó como medida universal el Meridiano de Greenwich, el meridiano cero, el punto desde el que se habrían de medir todas las distancias en la tierra en el sentido este-oeste. Pero este meridiano no fue el primero ni el único que existió en nuestro planeta.

Medallón Arago situado entre el 152 y el 154 del Boulevard Saint Germain .

Uno de los más conocidos hasta entonces fue, precisamente, el Meridiano de París, una línea imaginaria cuyo punto cero pasaba por el Observatorio Astronómico de la ciudad.

Hoy nos vamos a referir a esta línea imaginaria que, con el paso del tiempo y a modo de homenaje, ha tenido su réplica sobre el pavimento de París. Más aún después de que Dan Brown publicara su célebre obra «El Código da Vinci» en el que se le menciona en varias ocasiones identificándola (erróneamente) con la Línea Rosa.

Hablemos del autor de este meridiano de París.

François Arago, quien dio nombre a esta línea imaginaria, fue un astrónomo francés que nació en 1786 muy cerca de Perpignan y su familia era catalanoparlante. Su padre era un campesino acomodado que pudo dar carrera universitaria a varios de sus ocho hijos. Estudió en el instituto público de Perpignan. Mostrando gustos militares desde su infancia, se centró en el estudio de las matemáticas para preparar el concurso de ingreso en la Escuela Politécnica de París.

Medallón Arago situado en los Jardines de Luxemburgo.

En dos años y medio consiguió el nivel adecuado en todas las ciencias exigidas para el concurso de ingreso en la escuela. Fue admitido con la nota más alta de su promoción y se matriculó en la sección de artillería, pero se quejaba del nivel insuficiente de los profesores. Criado en un ambiente republicano, se negó (junto con otros alumnos) a felicitar a Napoleón con motivo de su coronación en 1804, desobedeciendo las normas de esta Gran Escuela.

En el año 1804, gracias a la recomendación de Siméon Poisson y Pierre Simon Laplace, recibió el cargo de secretario-bibliotecario del Bureau des Longitudes (Oficina de las Longitudes) del Observatorio de París mientras seguía estudiando en la Escuela Politécnica. De esta forma consiguió ser incluido junto con Pierre-Simon Laplace y Jean Baptiste Biot en el grupo llamado a completar las medidas del meridiano que empezó años antes J. B. J. Delambre.
Ahí empezó su andadura en busca del meridiano exacto, un meridiano que pasaba por París.
Arago tuvo la suerte de preservar todos los resultados de sus investigaciones y los depositó en el Bureau des Longitudes de París. La calidad de sus trabajos le convierten enseguida en un ciéntifico renombrado no sólo en el seno de la comunidad científica sino también en la opinión pública.

Medallón Arago situado en el Palais Royal.

En 1830 Arago, que siempre había profesado ideas republicanas, fue elegido diputado por los Pirineos Orientales y mantendrá su escaño durante toda la monarquía de julio. A ello dedicó todos sus recursos oratorios y científicos centrándose en la cuestión de la educación pública, la mejora de las condiciones de vida de los obreros, el sufragio universal, los premios a los inventores y el apoyo a las ciencias. Después de los acontecimientos de febrero de 1848 que provocaron la caída del Rey Louis Philippe I, Arago es nombrado miembro del gobierno provisional como Ministro de la Guerra, la Marina y las Colonias, y proclamó la República ante el pueblo de París.

Regresó a su puesto en el Observatorio donde prosiguió con su incansable labor científica. Casi no volvió a pisar la Asamblea, a pesar de ser reelegido diputado en 1849.

Tras el golpe de Estado de Luís Napoleón en diciembre de 1852, Arago intentó movilizar a la Academia sin éxito. Obligado como funcionario a prestar juramento al Emperador, se negó y dimitió, pero Napoleón le aseguró que no sería inquietado.

Afectado de diabetes y de problemas intestinales, falleció al año siguiente en París. Fue enterrado en el cementerio de Père-Lachaise.

Medallón Arago situado en el Cour Napoleon del Louvre.

De la importancia de este personaje han quedado evidencias en París.
Hay un boulevard dedicado con su nombre que linda con el edificio del Observatorio Astronómico de París.
Arago también es uno de los 72 científicos cuyo nombre Eiffel mandó grabar en las cuatro caras de la torre que levantó.
Pero en París también hay un monumento con el que se le recuerda, un monumento imaginario que mide 9 kilómetros de largo y que es difícil de apreciar: la célebre línea Arago.

Esta es la historia. En 1893 se decide erigir una estatua de bronce con la efigie del astrónomo junto al Observatorio de París, sin embargo, en 1942, debido a las necesidades de construir cañones para la II Guerra Mundial, el gobierno francés la funde y desaparece.

Cuarenta y dos años más tarde, en 1994, el gobierno de la ciudad decide restablecer el honor a Arago y pide al artista holandés Jan Dibbets su construcción. Este artista, inspirándose en el célebre Meridiano de París calculado por François Arago, diseña 135 medallones de bronce de 12 centímetros de diámetros que fueron colocados en el suelo de la ciudad a lo largo del meridiano en dirección sur a norte.

Los medallones indicando la línea Arago a su paso por el Museo del Louvre.

Muchos de estos medallones han desaparecido con el tiempo, bien por robo o por pérdida. Otros se encuentran en muy mal estado y se distinguen por su forma no por ser legibles o reconocibles por algún signo. Otros muchos están en buen estado y es una tarea difícil y ardua ir en su busca.

Aquí os acompaño de un plano para quien quiera hacerlo. Armaos de paciencia porque un meridiano (aunque sea sólo sobre París) no se recorre en un sólo día.

DÍAS DE CELEBRACIÓN DE π

Metric Time

A París con Elena

París te espera. Te propongo un paseo juntos por el Barrio Latino, Montmartre, Saint Germain, los Campos Elíseos, el Marais o sobre las aguas del Sena. Tú eliges.

La imaginaria Línea Arago, el meridiano de París.