A maior parte dos acontecimentos do Paleolítico na Europa e na Ásia fora dos trópicos ocorreu em um clima muito mais frio, em conseqüência da formação de vastas áreas de gelo nas latitudes mais ao norte e extenso desenvolvimento de geleiras nas latitudes mais ao sul, inclusive nos Alpes e nos Bálcãs, sendo esta a última “Era Glacial”. A última fase fria terminou há cerca de 10.000 anos, e as diferentes fases de calor e frio podem ser reconhecidas arqueologicamente devido à preservação dos ossos de animais característicos e até mesmo do pólen de determinadas árvores – cronologia relativa.  Os arqueólogos também utilizam evoluções das ferramentas de pedra para subdividir o Paleolítico em fase Inferior (mais antiga), Média e Superior. 

 

 

        Fora da África, não foram encontrados fósseis humanos que fossem comprovadamente do estágio de evolução australopiteco, datados entre 2 a 5 milhões de anos atrás. Os mais antigos fósseis humanos na Europa e na África pertencem ao estágio do Homo erectus, datado entre 1,5 milhão e 200.000 anos atrás, apesar de a Europa e a parte não tropical da Ásia não terem indícios suficientes da ocupação pelo homem antes de 1 milhão de anos atrás. Foram descobertos fósseis de Homo erectus na França, Alemanha, China e Java.

 

 

        O estágio do Paleolítico Médio, de 100.000 até 30.000 anos atrás, é associado ao homem de Neandertal (Homo sapiens neanderthalensis, assim chamado em homenagem ao vale de Neandertal na Alemanha, onde foram encontrados seus primeiros fósseis). Enquanto o Homo erectus ocupava a Eurásia apenas nos períodos relativamente quentes, o homem de Neandertal, podia explorar ambientes árticos nas fases glaciais, vivendo em cavernas e em tendas de pele presas por ossos de mamute.

 

 

        Há muita controvérsia cientifica sobre a data do primeiro aparecimento dos homens anatomicamente modernos (Homo sapiens, também chamado de homem de “Cro-Magnon”, em homenagem a uma caverna em “Dordogne”, França). Acredita-se que em algumas partes do mundo eles tenham surgidos antes de 40.000 AC., embora na Europa e no norte da Ásia isso tenha ocorrido relativamente tarde – talvez até 30.000 AC. na Europa Ocidental.

 

 

 

 

 

 

 

        As culturas mais antigas do Neolítico, definidas pelo surgimento da agricultura como meio de vida, foram encontradas no Oriente Médio, em uma área entre a Turquia e Israel, a oeste, e o Irã, a leste. Nesta área havia ancestrais selvagens do trigo e da cevada, dos carneiros, cabritos, porcos e gado. Os sítios arqueológicos do Neolítico mais antigos datam do período de 9000 a 7000 AC. , contemporneo ao período Mesolítico na Europa. No entanto, no Oriente Médio as alterações climáticas associadas ao fim da “Era Glacial”foram menos marcantes que na Europa e a pressão populacional é uma explicação mais plausível para o início da agricultura que a alteração climática. Ao redor de 6000 ª C., havia no Oriente Médio aldeias de tamanho considerável.

 

 

        O cobre e o ouro eram os principais metais utilizados durante a Idade do Bronze (liga de cobre com um pouco de estanho). A produção de objetos de metal é um processo complexo, sendo que a descoberta da metalúrgica provavelmente ocorreu de forma independente em vários locais, inclusive no Oriente Médio, no Sudeste da Europa e no Sudoeste da Ásia. Em certas partes da Europa e do Oriente Médio, alguns objetos simples de cobre já eram utilizados séculos antes do início da Idade do Bronze: este período de transição é chamado Idade Calcolítica (“cobre-pedra”).

 

 

        O desenvolvimento de trabalhos com ferro no Oriente Médio e sua expansão, iniciada em cerca de 1000 AC., não tiveram efeito imediato nas culturas do final da Idade do Bronze. As sociedades dos povos celtas da Idade do Ferro nas regiões temperadas da Europa desenvolveram-se diretamente das culturas do final da Idade do Bronze. As sociedades européias da Idade do Ferro tinham cada vez mais contato com a Grécia e Roma, inicialmente através do comércio e depois através da invasão romana em grande parte da Europa celta. Tais fatos marcam o fim da pré-história naquelas regiões. Entretanto, as regiões periféricas da Europa (Irlanda; Escócia; Escandinávia e norte da Alemanha) nunca foram colonizadas pelos romanos. A saída destas regiões da pré-história ocorreu gradualmente, nos últimos 1.500 anos, após sua conversão à outras religiões, como o cristianismo.