Además de celebrar religiosamente el nacimiento de Cristo, Nochebuena invita a la reunión familiar en torno a una mesa y a una cena especial. El ayuno durante la vigilia de Navidad, permitía que los fieles tomasen una pequeña comida posterior a a Misa del Gallo, origen de la tradición de la cena de Nochebuena.

El origen también podemos referirlo a la época romana, durante la festividad de las Saturnales, que se celebraba con copiosas comidas. Según la zona o el país, la celebración tiene lugar no en la cena de Nochebuena sino en la comida de Navidad, aunque en nuestro país son importantes ambas comidas. Manjares Tradicionales La Nochebuena está asociada al buen yantar y según la zona geográfica, el país o los gustos de la familia, los platos que se sirven en la cena son muy variados. Lo mismo podemos decir para la comida del día de Navidad. En España es tradicional el cordero, el besugo (que en Navidad tiene su mejor temporada), mariscos, polvorones, mazapanes, cascarillas y turrones, acompañados de un vino de la tierra y con la tradicional copa de cava o de sidra champanada, que dicen que da buena suerte. En los países anglosajones, es costumbre que cada miembro de la familia formule un deseo mientras bate una vez la masa del puding de Navidad. En Argentina cada comensal aporta ala cena algún alimento. El pavo es tradicional en las cenas de Nochebuena en países latinoamericanos como  Chile, Ecuador, Honduras, México,  Perú y República Dominicana, lo mismo que en Gran Bretaña y Estados Unidos. Dependiendo de la zona la cena es anterior a la Misa del Gallo como en El Salvador o Paraguay, o posterior tal como ocurre en Panamá. En Perú y Uruguay, una tradición muy arraigada es que esta cena tenga lugar en casa de los abuelos.