Lunas como la nuestra son infrecuente

Nuevas observaciones del Telescopio Espacial Spitzer de NASA sugieren que la satélites naturales como el de la Tierra -que se forman en tremendan colisiones- son infrecuentes en el Universo, alcanzando sólo entre el 5 y 10 por ciento de los sistemas planetarios.

Imagen:NASA/JPL-Caltech

"Cuando una luna se forma de una violenta colisión, debería expulsarse polvo por doquier" dice Nadya Gorlova de la Universidad de Florida y autora del nuevo estudio que aparece en la edición del 20 de noviembre en Astrophysical Journal.
"Si se formaran muchas lunas, habríamos visto polvo alrededor de muchas estrellas, pero eso no ocurrió".

Los científicos creen que la Luna se originó 30 a 50 millones de años después del Sol y luego de que nuestro rocoso planeta comenzara a tomar forma. Se piensa que un cuerpo tan grande como Marte colisionó con la Tierra, rompiendo un pedazo de su manto. Algunos de los escombros resultantes cayeron en un órbita alrededor del planeta y eventualmente se unieron en la Luna que conocemos. Las otras lunas en nuestro sistema solar se habrían formado ya sea simultáneamente con sus planetas o habrían sido capturados por la gravedad de los mismos.

Gorlova y sus colegas buscaron las polvorientas señales de colisiones similares alrededor de 400 estrellas, todas de edad similar, unos 30 millones de años, casi la edad de nuestro Sol cuando se formó la Luna. Encontraron que sólo 1 de las estrellas está inmersa en polvo. Tomando en cuenta el tiempo que el polvo debería permanecer y el rango de edad en las que las colisiones de lunas pueden ocurrir, los científicos calcularon la probabilidad de que un sistema solar pueda generar una luna como la de la Tierra en 5 a 10 por ciento.

"No sabemos si la colisión que atestiguamos alrededor de la estrella va a producir una luna, por lo que estos eventos pueden ser aún menos frecuentes que lo sugerido por nuestros cálculos", dice George Reike de la Universidad de Arizona y coautor del paper.

Además, las observaciones dicen a los astrónomos que el proceso de formación de planetas ser reduce luego de los 30 millones de años de la formación de la estrella. Como nuestra luna, los planetas rocosos son creados por colisiones que también generan polvo. Se piensa que este proceso dura entre 10 y 50 millones de años luego del nacimiento de la estrella. El hecho de que Gorlova y su equipo encontraran sólo 1 de 400 estrellas con polvo presumiblemente generado por colisión, indica que las estrellas (que tenían 30 millones de años) habrían terminado la producción de sus planetas.

"Los astrónomos han observado estrellas jóvenes con polvo alrededor por más de 20 años" dice Gorlova. "Pero esas estrellas son usualmente tan jóvenes que su polvo podría haberse generado por el proceso de formación de planetas. La estrella que hemos encontrado es más vieja, de la misma edad que nuestro Sol cuando terminó de fabricar planetas y el sistema Tierra-Luna se acababa de formar".