Los autobronceadores o autobronceantes son productos que colorean la piel y que no tienen un efecto protector. Los de aplicación tópica son sustancias que reaccionan con las células epidérmicas y las colorean sin necesitar la energía de activación.

Normalmente son cremas con extracto oleoso de nuez (entre el 2 y el 4 por ciento), aceite de zanahoria (betacaroteno) o extracto de té, que inciden en la coloración de la piel tiñendo las células epidérmicas.

Existe otro tipo de sustancias que colorean la piel de manera superficial por su acción sobre la queratina gracias a la dihidroxiacetona (DHA).

La oxidación es mayor o menor según la cantidad de aminoácidos de la epidermis y de su ph, por ello algunas personas consiguen un tono más oscuro que otras. La aplicación de un producto que contiene DHA debe realizarse de manera cuidadosa y homogénea para evitar la coloración cutánea irregular, ya que tiende a acumularse en las células muertas.

Los bronceadores, por su parte, son sustancias que inciden en la coloración de la piel de manera artificial estimulando la síntesis de melanina.

A diferencia del autobronceador, el bronceador previene los efectos perjudiciales del sol, ya que la mayoría contiene filtros que protegen de las radiaciones nocivas. Entre este tipo de sustancias se encuentra la tirosina, aminoácido que participa en la formación de melanina.

Es imprescindible que estos productos cuenten con filtros solares, sustancias capaces de reflejar o absorber parte del espectro de la radiación solar. Por ello, dependiendo del filtro que posean protegen de cada tipo de radiación en distinta medida.