Puntual cita en el cosmos con el cometa Hartley 2

El encuentro con un cometa en medio del espacio, una proeza tecnológica de gran magnitud, se desarrolló ayer sin contratiempos y les dio a los astrónomos una oportunidad de dar una mirada cercana a su núcleo.

La nave Deep Impact, de la NASA, pasó a unos 700 km del cometa Hartley 2 cerca del mediodía. Poco después, volvió su antena hacia la Tierra para enviar las fotos que había tomado.

Los técnicos de la misión que se encontraban en el centro de control del Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena, California, estallaron en exclamaciones cuando llegó la señal de la nave, y estallaron de nuevo cuando las imágenes aparecieron en las pantallas de sus computadoras. Las primeras, tomadas horas antes, cuando la nave se encontraba a miles de kilómetros del Hartley 2, mostraban un pequeño punto blanco.

Después vieron varias imágenes tomadas cerca de su aproximación más cercana y se maravillaron de la extraña forma del cometa, que parecía un maní volando a través del cosmos. Rayos de gas y polvo salían despedidos de su superficie.

"Estamos conteniendo la respiración para ver qué descubrimientos nos esperan", dijo Michael A´Hearn, astrónomo de la Universidad de Maryland e investigador principal.

La nave Deep Impact completó su tarea oficialmente en 2005, después de visitar el cometa Tempel 1, pero todavía tenía mucho combustible para maniobrar, de modo que la NASA aprobó una segunda misión, llamada Epoxi, que incluía una visita a un segundo cometa.

Hace tres años, la misión tuvo que cambiar su curso cuando el cometa hacia el que se dirigía, Boethin, no pudo ubicarse.

La extraña forma del Hartley 2 podría significar que el cometa, de alrededor de un kilómetro de ancho, está formado de dos objetos que de alguna manera se encastraron uno en el otro. Se cree que los cometas contienen materiales primordiales que se remontan al comienzo del sistema solar, hace alrededor de 4500 millones de años. "Si los entendemos bien, sabremos cómo se formaron los planetas", dijo el doctor A´Hearn.

Epoxi es una combinación de dos acrónimos: Epoch, por Observación y Caracterización de Planetas Extrasolares, y Dixi, o Investigación Extendida Deep Impact, por el segundo vuelo rasante a un cometa.