Los arcángeles son ángeles de una categoría superior, y cada uno de ellos manda y coordina a una infinidad de ángeles. Tradicionalmente se ha considerado que los arcángeles son cuatro: Rafael, Gabriel, Miguel y Auriel (o Uriel), mientras que otros aseguran que son siete. Sin embargo en la Biblia, únicamente se confiere expresamente el título de arcángel a Miguel. De las referencias bíblicas sobre Miguel se deduce claramente la importancia de este arcángel como jefe de las huestes celestiales en su lucha contra las fuerzas del mal: “Y fue hecha una gran batalla en el cielo: Miguel y sus ángeles luchaban contra el dragón y sus ángeles”, dice el Apocalipsis.
También el papel desempeñado por Gabriel es primordial. Fue Gabriel quien mostró y explicó a Daniel el sentido de la visión que el profeta tuvo en el tercer año del reinado de Belsasar. Seiscientos años más tarde lo vemos aparecerse a Zacarías para informarle que su esposa daría a luz a Juan el Bautista y seis meses después anunciaba a María que sería madre del Hijo de Dios, apareciéndose en sueños también a José.
El místico ruso G.I. Gurdjieff consideraba que los arcángeles constituyen un tipo de criaturas diferentes de los ángeles. Su concepción cosmogónica presenta la siguiente progresión: minerales, plantas, animales invertebrados, animales vertebrados, hombre, ángeles, arcángeles, Eterno Inmutable y Absoluto. Es decir, que los ángeles están entre el hombre y los arcángeles, y éstos a su vez, entre los ángeles y el Eterno Inmutable.
Así describe a los cuatro arcángeles una de las más antiguas escuelas mágico-cabalísticas: Rafael es el arcángel del elemento Aire y del punto cardinal Este. Los cabalistas lo visualizan en dicha dirección, sobre el firmamento, vestido con una túnica amarilla que se mueve a merced del viento que sopla desde atrás suyo, haciendo que los pliegues toman a veces tonos purpúreos. Lleva en la mano una espada. Ha sido tradicionalmente considerado como el arcángel de la curación, y según muchos el significado de su nombre no es otro que “Dios cura”. Gabriel es el arcángel del elemento Agua. Su lugar es el Oeste. Los magos cabalistas lo visualizan con su brazo derecho levantado hacia el frente y llevando en la mano una copa de la que fluye el líquido vital. Su túnica es de color azul, con reflejos naranja. El significado de su nombre es: “el Poder de Dios”. Miguel es el arcángel del elemento Fuego. Su punto cardinal es el Sur y los magos cabalistas lo visualizan vestido de color rojo, con rayos complementarios de tonalidad verde. En su mano derecha sostiene una vara. Con base en ciertos pasajes bíblicos se le ha considerado tradicionalmente como el jefe de las huestes celestiales: brazo derecho de Dios en la lucha contra el mal. Su nombre en hebreo significa “Aquel que es como Dios”. Auriel es el arcángel de la Tierra y los cabalistas lo visualizan situado al Norte, vestido con los colores de las estaciones ricas y fértiles, ocre, oliva, bermejo y negro, llevando un pentáculo o escudo. Es el arcángel encargado de las luminarias y también desempeña funciones de justicia.
La concepción medieval consideraba al mundo constituido por cuatro elementos: aire, agua, tierra y fuego, cada uno de ellos regido, como hemos visto, por un arcángel. Tradicionalmente el aire se asimilaba a la inteligencia y la movilidad, el agua al amor, a las emociones y a la imaginación. El fuego a la purificación, a la destrucción de lo negativos, a la acción y a la fuerza; y la tierra al mundo físico en general, a la naturaleza y al campo. De este modo los arcángeles rigen sobre todo lo visible e invisible, habiendo sido asimilado por los diferentes sistemas esotéricos y mágicos que, procedentes de la más remota antigüedad, se extendieron durante la edad media, como la astrología, la alquimia y el tarot.
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