La planta conocida con la denominación común de planta de Noche Buena es un arbusto ramoso y erecto, y con una altura que puede llegar hasta los ocho metros. Contiene una especie de jugo lechoso en sus ramas y es cultivado en muchos lugares con características de climas cálidos y templados, especialmente en Centroamérica, México y Estados Unidos.

Los tallos disponen de varias ramificaciones verdes, algo huecas y lisas. Son nudosos y de formas cilíndricas. Las hojas aparecen alternadas y ocasionalmente apuestas y esparcidas. Son suaves y sinuosas, de color verde brillante en el haz y algo más pálidas en el revés. Disponen de dos senos laterales bien diferenciados y profundos, limitados por crestas subagudas.

Los pecíolos poseen surcos en la zona superior. Las flores generalmente se ubican agrupadas en inflorescencias bastantes complicadas, en forma de copa, denominadas ciatos. Estos a su vez, se disponen formando cimas corimbrosas.

El conjunto está rodeado de brácteas coriáceas que se pueden presentar de colores amarillentos o rojo fuerte, más pálidas en su región inferior y constituyendo así la parte más atractiva y vistosa de la planta. Sus flores normalmente son utilizadas para adornar los hogares en Nochebuena, de ahí su vulgar denominación.