Maya Angelou (Saint Louis, 4 de abril de 1928 - Winston-Salem, 28 de mayo de 2014)[1] fue una poetisa, novelista, activista por los derechos civiles, actriz y cantante, guionista y directora de cine estadounidense. Fue, asimismo, profesora de literatura y estudios sobre Estados Unidos en la Universidad Wake Forest (en Carolina del Norte). Testigo excepcional de su tiempo, se dedicó con especial solvencia al género de la autobiografía, un género especialmente importante en la tradición literaria afroamericana.
Angelou nació Marguerite Ann Johnson en Saint Louis, Misuri en 4 de abril de 1928 y pasó gran parte de su infancia en Stamps, Arkansas, un lugar en el que la segregación racial entre blancos y negros era tan radical que la mayoría de los niños de color no habían visto nunca a una persona blanca. A los tres años de edad, los padres de Marguerite, Bailey Johnson y Vivien Baxter, se divorciaron y la enviaron, junto con su hermano mayor Bailey Jr., a vivir con su abuela paterna, Momma Henderson. Ambos niños tuvieron la sensación de que sus padres se habían, de alguna manera, desembarazado de ellos, mandándolos incluso solos en el largo trayecto en tren desde California a Arkansas. A los 8 años Maya, que había vuelto a vivir brevemente con su madre en San Luis, Missouri, fue violada por el entonces novio de la misma y su agresor fue golpeado hasta la muerte. Estos sucesos constituyeron un acto traumático que provocó a Maya un mutismo patológico. Esta etapa de su vida es relatada en su novela autobiográfica: I know why the caged bird sings (Sé por qué el pájaro enjaulado canta), publicada en 1970. En ella, relata su infancia al lado de su abuela puritana, la relación complicada con su madre y su embarazo siendo una adolescente soltera de 16 años. En plena situación de mudez descubre la vocación por el idioma. Permanece muda durante cinco años hasta que una profesora consigue que vuelva a hablar, tras convencerla de que solo podría apreciar las letras si es capaz de hablar nuevamente.
Su primera novela, Gather together in my name, continúa su autobiografía. En ella describe las dificultades de una madre soltera, inestable en sus empleos y en sus relaciones amorosas. Vendería más de un millón de ejemplares por todo el mundo, e inspiraría una versión cinematográfica.
En 1940, Angelou se marcha a vivir con su madre a San Francisco. A finales de los años cincuenta ―como describe en The heart of a woman (El corazón de una mujer)― logra una carrera de éxito como cantante, bailarina, actriz, directora de revistas, activista de los derechos civiles, poeta y novelista. En casi todas sus obras denuncia el racismo, y exalta el valor, la perseverancia, la supervivencia y la propia estimación. Le fueron otorgados numerosos premios y títulos honoríficos. En 1993 leyó su poema On the Pulse of Morning (En el curso de la mañana) en la toma de posesión del presidente Bill Clinton.
En los años sesenta, Angelou mantiene un romance con el libertador sudafricano Vusumzi Make, con quien vivió en Egipto y publicó la revista semanal The Arab Observer. Martin Luther King la invita a participar en la Southern Christian Leadership Conference (Conferencia Sureña del Liderazgo Cristiano).
B. B. King, Quincy Jones y Ben Harper, entre otros, han musicalizado sus textos.
Fue postulada a los premios Grammy en la categoría de libros grabados, al premio Tony por su trabajo en Broadway Look away y a un Emmy por la miniserie Raíces. Era autora del guion y música del filme Georgia, Georgia.
En mayo de 2014, Maya Angelou tuvo que cancelar varias de sus apariciones públicas, debido a un malestar físico. La mañana del 28 de mayo de 2014 fue encontrada muerta por su cuidadora.
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