La ola polar que ha afectado en los últimos días a buena parte de EE.UU. y a España llegó al norte de África, donde el desierto del Sáhara trocó su habituales tonos rojizos y marrones por el blanco de la nieve.

El fenómeno se registró en el poblado de Aïn Séfra, conocido como 'la puerta del desierto', en el noroeste de Argelia. En este distrito, ubicado a 1.080 metros sobre el nivel del mar, la nieve llegó a alcanzar los 40 centímetros de espesor, reseñó el diario Express.

"Realmente, nos sorprendimos cuando nos despertamos y vimos nieve de nuevo", contó el fotógrafo Karim Bouchetata.

severe-weather.EU@severeweatherEU

Spectacular scenes today in Algeria as snow covered the sand dunes in Ain El Safra! Snow visible also in imagery by NASA's Terra satellite. 

Report: Crt Sidali, Gian Alonso, Rabah Ripou Ouchen, Issam Bouchetata Bouchetata, ⵯⴰⵍⵉⴷ ⵏⴻⵇⵇⵉⵛ, Amayas Mazigh, حسام مسعودي

11:12 - 7 ene. 2018

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Esta nevada, que podría mantenerse hasta este martes es la tercera que se registra en el norte del Sáhara desde el 18 de febrero de 1979. La siguiente tuvo lugar en diciembre de 2016.

Se estima que en la próximas horas los sitios afectados por la ola de frío puedan quedar cubiertos por entre 10 y 15 centímetros de nieve.

Entre la comunidad científica existe consenso en cuanto a que el cambio climático no está por llegar, si no que "está ocurriendo ya". Hay muchas previsiones en torno a lo que traerá: "todas negativas". La evidencia dice que "el cambio climático lo está acelerando el hombre de una manera bestial".

Son palabras del paleontólogo Fernando Blanco, investigador de la Universidad Complutense de Madrid (UCM), que nos avisa del imperativo de poner más medios para poder frenarlo. Lo cierto es que durante la historia de nuestro planeta siempre ha habido cambios climáticos, la diferencia con el actual es que se está produciendo en un "período muy corto". Si hasta ahora lo habitual era que se produjeran a lo largo de "miles de años", en la actualidad hablamos "solo de cientos".

El cambio climático amenaza la biodiversidad

El cambio climático es un factor clave para los cambios en la biodiversidad, pero los estudios revelan que no es el único. Si en la historia de la Tierra se tiene conocimiento de cinco grandes extinciones (como la que acabó con los dinosaurios), "desde la llegada del hombre se considera que ha comenzado la sexta extinción", afirma Blanco, sobre todo desde el comienzo de la revolución industrial, que cambió totalmente el modelo de producción.

Primeros pasos de un lince ibérico (Lava) tras ser soltado cerca de Toledo el 24 de abril de 2015 como parte de una iniciativa para repoblar esta especie en peligro de extinción. / PIERRE-PHILIPPE MARCOU / AFP

Son numerosas las especies de animales que convivieron con el hombre que ya están extinguidas, "y no hablamos solo de la prehistoria", sino que en tiempos mucho más recientes se tiene constancia de la extinción de muchísimas especies, desde el dodo –extinto en el siglo XVII– al tilacino –el lobo marsupial que se considera extinto desde el siglo XIX– y todas las que actualmente se consideran amenazadas, como el lince ibérico que destaca Blanco.

La relación de la acción del hombre con la aceleración del cambio climático y la pérdida de biodiversidad es patente para el experto, que reclama la acción urgente de los Gobiernos de los distintos países para tomar medidas que ayuden a frenarlo y a parar los costes en los ecosistemas actuales.

Roedores: su estudio es clave para predecir el futuro

Para conocer los cambios pasados y los que se nos avecinan la "paleontología se configura como una herramienta esencial". De hecho, Fernando Blanco es uno de los investigadores principales del reciente estudio que coordinó la UCM que, tras analizar más de 100 yacimientos fósiles en la Península Ibérica y sur de Francia excavados durante más de 50 años, ha podido establecer como afectaron cambios climáticos ocurridos hace entre 12 y cinco millones de años a las comunidades de roedores.

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La importancia de estos pequeños animales radica en que su gran diversificación y su ciclo de vida tan corto les hace muy valiosos para poder observar los procesos evolutivos, a lo que contribuye la buena preservación de algunos de sus restos, como las piezas dentales.

Su estudio ha permitido comprobar la existencia de dos grandes crisis ambientales en un entorno de enfriamiento y aumento de la aridez a nivel global: la del Valesiense (hace unos 10 millones de años), que fue progresiva y que supuso la pérdida de especies, y la del Messiniense (hace alrededor de 6 millones de años), que prácticamente secó el Mediterráneo por completo y afectó enormemente a la fauna europea y africana. La acción del hombre puede dar una nueva dimensión temporal al último cambio climático del planeta.

Uno de los sistemas de circulación oceánica más grandes del planeta, encargado de regular el clima mundial, está en su punto más débil de los últimos 1.600 años y podría acarrear graves alteraciones ambientales, advierten dos nuevos estudios publicados este miércoles en Nature.

Geólogos y oceanógrafos han venido recopilando evidencia convincente de las consecuencias del cambio climático sobre la Circulación Atlántica Meridional de Retorno (AMOC, por sus siglas en inglés), un sistema de aguas profundas que hace circular el agua caliente de la corriente del Golfo al Atlántico Norte, donde libera calor a la atmósfera y calienta Europa occidental. "El agua más fría se hunde a grandes profundidades y viaja hasta la Antártida y finalmente regresa a la corriente del Golfo", explica Europa Press.

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El motor del clima en peligro

Una primera investigación presenta pruebas de que las aguas superficiales en el Atlántico Norte —el motor que mantiene la AMOC en constante movimiento— comenzaron a debilitarse hacia 1850, posiblemente por el aumento de la afluencia de agua dulce, menos densa que el agua de mar, causado por el derretimiento del hielo marino, los glaciares y las plataformas congeladas.

"El agua dulce hizo que la AMOC se debilitara porque evitó que las aguas se volvieran lo suficientemente densas como para hundirse", aseguró a AFP David Thornalley, coautor de uno de los estudios.

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En un segundo artículo, se analizaron las temperaturas de la superficie del océano utilizando modelos climáticos globales para concluir que la AMOC ha disminuido en aproximadamente un 15% en los últimos 50 años, probablemente debido al cambio climático producto de la actividad humana.

Consecuencias

De acuerdo con la Institución Oceanográfica de Woods Hole(EE.UU.), que participó en la investigación, si el sistema sigue debilitándose podría alterar los patrones climáticos de EE.UU. y Europa: más enfriamiento en el Atlántico Norte, mayores tormentas invernales en el continente europeo, posible desplazamiento hacia el sur de lluvias tropicales, y un aumento más rápido en el nivel del mar en la costa este estadounidense.

Estas corrientes también transportan nutrientes, oxígeno, larvas de coral o peces de un área a otra, contribuyendo a la capacidad de los océanos para absorber y almacenar dióxido de carbono (CO2). En este sentido, la pesquería comercial podría verse afectada así como algunas especies de peces, aves y ballenas debido a la carencia de aguas ricas en oxígeno.

Asimismo, esto conducirían a un circulo vicioso al "dejar más dióxido de carbono en la atmósfera, que contribuye al calentamiento global", concluye Thornalley.

Un grupo internacional de científicos dirigido por Julia Parrish, de la Universidad de Washington, ha logrado explicar la misteriosa muerte masiva de aves en la costa oeste de los Estados Unidos, que se habría producido por culpa de un aumento de la temperatura del océano debido al calentamiento global.

Según la conclusión de los especialistas, los animales murieron de inanición al disminuir el contenido de zooplancton en las aguas del océano Pacífico, informa el portal científico Phys.org.

En otoño de 2014, los residentes de la costa oeste presenciaron un evento ecológico extraño y sin precedentes. La costa pacífica de Norteamérica, desde California hasta la Columbia Británica, estaba sembrada de decenas de milesde pequeños cadáveres de aves marinas, en lo que se convertiría en una de las mayores mortandades de aves jamás registradas.

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Un numeroso grupos de más de 800 voluntarios registró los lugares y las fechas donde se encontraron los cadáveres de estas aves, conocidas como alcitas de Cassin ('Ptychoramphus aleuticus')​ e introdujeron la información en una base de datos especial. Posteriormente combinaron esta información con datos sobre la temperatura del agua, la circulación oceánica y la disponibilidad de zooplancton, que es el principal alimento de estas aves.

Al comparar los datos descubrieron que entre 2013 y 2015 las aguas superficiales cerca de la costa del Pacífico se calentaron bruscamente debido a una disminución de la salida de calor a la atmósfera. Como el zooplancton prefiere aguas más frías, ese aumento de la temperatura provocó una disminución del alimento para las aves.

Según los científicos, estos casos se repetirán, ya que las consecuencias del calentamiento global se vuelven más visibles. En el futuro, según los expertos, es probable que la parte norte del océano Pacífico sea mucho más cálida y que el evento de 2014 fuera una especie de 'experimento natural', cuyos resultados pueden predecir las consecuencias del calentamiento global.

Un grupo internacional de científicos ha descubierto cadenas montañosas y una serie de enormes cañones enterrados bajo el hielo cerca del Polo Sur (concretamente en la zona occidental de la Antártida). Un hallazgo que podría suponer grandes implicaciones ambientales.

El descubrimiento, que ha sido posible con la ayuda de un radar de penetración de hielo durante un reconocimiento aéreo de la región polar, fue "una sorpresa" para los científicos, ya que "no tenían ninguna indicación de que estuvieran allí", según explicó a NBC News Kate Winter, investigadora de la Universidad de Northumbria (Reino Unido) y autora principal de un artículo sobre el hallazgo publicado en la revista Geophysical Research Letters.

Una imagen tridimensional de tres grandes cañones descubiertos bajo el hielo cerca del Polo Sur, la cual fue creada a partir de los datos de PolarGAP. / Tom Jordan, British Antarctic Survey / Reuters

El más grande de los tres cañones, llamado Foundation Trough, tiene más de 350 kilómetros de largo y 35 kilómetros de ancho.

Implicaciones ambientales

Si los cañones son grandes, también lo son sus posibles implicaciones ambientales. Si la capa de hielo polar se debilita debido al calentamiento global, el tamaño y la orientación de los cañones podría acelerar la velocidad a la que fluye el hielo desde el centro del continente hacia el mar, lo que elevaría los niveles del agua y posiblemente provocaría la inundación de zonas costeras de todo el mundo.

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"Si las condiciones climáticas cambian en la Antártida, podríamos esperar que el hielo en estos canales fluya mucho más rápido hacia el mar. Eso los hace realmente importantes y simplemente no sabíamos que existían hasta ahora", explicó Winter a la BBC.

El hallazgo se enmarca en el proyecto PolarGAP, que está financiado por la Agencia Espacial Europea y destinado al estudio de la geología y geofísica del Polo Sur.

Fausto Ferraccioli, investigador principal del PolarGAP, señaló que, al mapear estos cañones y cadenas montañosas, se ha agregado "una pieza clave del rompecabezas" para ayudar a comprender "cómo la capa de hielo de la Antártida oriental puede haber respondido a cambios pasados y cómo puede hacerlo en el futuro".

El derretimiento de los glaciares podría provocar desprendimientos de tierra que, por su parte, aumentan el riesgo del surgimiento de enormes tsunamis, afirman los autores de un reciente estudio publicado en la revista Scientific Reports.

De acuerdo con los datos de estudio, el hielo de los glaciares sirve como un soporte para las rocas cercanas. Sin embargo, el deshielo provocado por el calentamiento global incrementa el riesgo de deslizamiento de estas partes de tierra, que al caer al agua podrían causar enormes tsunamis.

"A medida que los glaciares disminuyen en todo el mundo, modifican dramáticamente los paisajes", explica Dan Shugar, profesor de la Universidad de Washington Tacoma y coautor del estudio. 

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Como ejemplo de un tsunami que se originó como consecuencia de un deslizamiento, los investigadores citan el derrumbe de un talud junto al glaciar Tyndall (Alaska) en 2015, que envió 180 millones de toneladas de roca al fiordo Taan. Este hecho provocó causó un tsunami con una ola de 193 metros de altura, una de las más altas jamás registradas.

Además, los autores de la investigación advierten sobre el efecto indirecto del cambio climático, que aumenta la frecuencia de los desastres naturales en las zonas que se ubican cerca de las montañas con glaciares.

Durante el siglo XX, el eje de rotación de la Tierra acumuló un desplazamiento de más de 10 metros, según ha establecido un grupo de científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JLP, por sus siglas en inglés). Los investigadores destacan el deshielo de Groenlandia entre las causas de dicha inclinación, pero admiten que también hay otras dos muy relevantes.

El proceso denominado 'rebote glacial' es una "explicación tradicional" del desplazamiento polar secular, dijo el líder del equipo, Surendra Adhikari, cuyas palabras recoge el sitio web Earth Sky. Sin embargo, se le puede atribuir solo cerca de la tercera parte del movimiento del eje producido en el siglo pasado.

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Otro factor es la convección del manto: la capa terrestre situada por debajo de la corteza. A este proceso se debe el "movimiento de masas a largo plazo", el cual es un "mecanismo clave" para impulsar la migración del eje.

Mientras tanto, la pérdida de masa de los glaciares de Groenlandia y, en general, el derretimiento de la criosfera global es especialmente actual para las décadas marcadas por el cambio climático. El grupo estima que este factor aún va a acelerar en el futuro próximo el desvío, que durante en el siglo pasado se produjo a una velocidad media de 10,5 centímetros por año.

Se trata de un "efecto geométrico" de la redistribución de masas, sostuvo en un comentario otro miembro del equipo, Erik Ivins. "Si tienes una masa que está a 45 grados del Polo Norte —que es Groenlandia— o del Polo Sur (como los glaciares patagónicos), tendrá un mayor impacto en el eje de rotación de la Tierra que una masa que está justo cerca del polo", explicó.  

Las tres causas principales han sido identificadas gracias a una simulación interactiva del movimiento polar, que es fruto de una combinación de 283 modelos de distintos procesos criosféricos, hidrológicos, oceánicos y sismogénicos en la Tierra. Un resumen del artículo científico, que la revista Earth and Planetary Science Letters va a publicar en noviembre próximo, detalla que son modelos sofisticados que aparecieron recientemente y reconstruyen las placas tectónicas, junto con modelos del geoide y tomografía sísmica.

Un grupo de científicos de la Universidad de Arizona (EE.UU.) demostró que el derretimiento de los glaciares ralentiza el calentamiento global, pero también conduce a la elevación del nivel del mar y provoca cambios en el régimen de las lluvias tropicales.

"El calentamiento no será tan rápido como hemos pensado, pero la subida del nivel del mar será peor", afirmó Ben Bronselaer, primer autor del estudio publicado este lunes en la revista Nature.

Al modificar un modelo computarizado para predicciones del cambio climático, los expertos comprobaron que las temperaturas aumentarán en dos grados centígrados para el año 2065, mientras que estimaciones anteriores indicaban que ese aumento ocurriría para el año 2053. De acuerdo con las explicaciones de los expertos, el agua de los océanos 'transporta' el calor del ecuador hacia los polos y entonces pasa a la atmosfera. Sin embargo, el agua adicional que aparece debido al deshielo "actúa como una tapa sobre las aguas alrededor de la Antártida y frena la liberación del calor".

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"Toda la Tierra seguirá calentándose, pero la atmosfera se calentará más despacio, porque una mayor cantidad de calor será atrapada en el océano", reza el comunicado emitido en el sitio web de la universidad.

El proceso que ralentizará el aumento de las temperaturas provocará, al mismo tiempo, un ascenso del nivel del mar. Según las estimaciones de los investigadores, las aguas marinas se elevarán para el año 2100 unos 25,4 centímetros más que lo previsto anteriormente, cuando se calculaban 76,2 centímetros.

Al mismo tiempo, el deshielo afecta el clima en toda la Tierra y cambia el régimen de las lluvias tropicales. "Nuestros pronósticos indican que el cinturón de las lluvias tropicales se desplazará hacia el hemisferio norte", lo que determinará que allí el clima se torne "ligeramente más húmedo" y en el hemisferio sur se haga "ligeramente más seco", subrayó el también autor principal de la investigación, Joellen Russell.

Shawn Marshall, glaciólogo y climatólogo canadiense, aseguró este martes que al menos 100 grandes ciudades desaparecerán gradualmente en el próximo siglo debido al aumento del nivel del mar por causa del derretimiento de los glaciares. 

El científico señaló además, durante una entrevista con RCN Radio, que las consecuencias del derretimiento de los glaciares repercutirán en menos agua potable en todo el mundo y en la migración masiva de personas.

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Según Marshall, se estima que 1.600 millones de personas que viven en ciudades o pueblos costeros deberán migrar, ya que esas localidades desaparecán. El glaciógo agregó que es inevitable y que "ya no hay vuelta atrás". 

Entre las localidades condenadas a desaparecer, el climatólogo mencionó a Río de Janeiro (Brasil), Nueva York y Miami (EE.UU.), Londres (Reino Unido) y Pekín y Shangai (China), a las que se sumarían numerosas poblaciones menores como las colombianas de Cartagena y San Andrés. 

Asimismo, Marshall señaló que el Ártico, Groenlandia, Rusia, Canadá, Noruega y –en el caso de Latinoamérica– Perú son las zonas más problemáticas del mundo, mientras que los principales causantes de ese terrible cambio climático son, a su entender, China, Estados Unidos, India y Rusia. 

Como resultado, Marshall concluyó que las ciudades que no están en peligro "deberán acoger a cuando menos 100 millones de refugiados en los próximos años". 

Un grupo de científicos de la Universidad de Arizona (EE.UU.) demostró que el derretimiento de los glaciares ralentiza el calentamiento global, pero también conduce a la elevación del nivel del mar y provoca cambios en el régimen de las lluvias tropicales.

"El calentamiento no será tan rápido como hemos pensado, pero la subida del nivel del mar será peor", afirmó Ben Bronselaer, primer autor del estudio publicado este lunes en la revista Nature.

Al modificar un modelo computarizado para predicciones del cambio climático, los expertos comprobaron que las temperaturas aumentarán en dos grados centígrados para el año 2065, mientras que estimaciones anteriores indicaban que ese aumento ocurriría para el año 2053. De acuerdo con las explicaciones de los expertos, el agua de los océanos 'transporta' el calor del ecuador hacia los polos y entonces pasa a la atmosfera. Sin embargo, el agua adicional que aparece debido al deshielo "actúa como una tapa sobre las aguas alrededor de la Antártida y frena la liberación del calor".

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"Toda la Tierra seguirá calentándose, pero la atmosfera se calentará más despacio, porque una mayor cantidad de calor será atrapada en el océano", reza el comunicado emitido en el sitio web de la universidad.

El proceso que ralentizará el aumento de las temperaturas provocará, al mismo tiempo, un ascenso del nivel del mar. Según las estimaciones de los investigadores, las aguas marinas se elevarán para el año 2100 unos 25,4 centímetros más que lo previsto anteriormente, cuando se calculaban 76,2 centímetros.

Al mismo tiempo, el deshielo afecta el clima en toda la Tierra y cambia el régimen de las lluvias tropicales. "Nuestros pronósticos indican que el cinturón de las lluvias tropicales se desplazará hacia el hemisferio norte", lo que determinará que allí el clima se torne "ligeramente más húmedo" y en el hemisferio sur se haga "ligeramente más seco", subrayó el también autor principal de la investigación, Joellen Russell.