¿Qué son las tierras raras y por qué son una 'opción nuclear' de China en la guerra comercial con EE.UU.?
Publicado: 29 may 2019 20:16 GMT
Si Pekín prohibiera las exportaciones de materiales de tierras raras, podría paralizar la industria global, advierte un analista.
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La escalada de la guerra comercial entre EE.UU. y China ha generado preocupaciones sobre las armas que cada parte podría usar en el conflicto, incluida la posibilidad de que Pekín decida restringir las exportaciones de tierras raras.
Esa medida económica se considera una de las opciones 'nucleares' de China en su batalla con Washington, debido a que el país asiático es el principal productor de metales de tierras raras y posee las reservas más grandes del mundo.
¿Qué son?
Las tierras raras o metales raros son un conjunto de 17 elementos químicos con características especiales: escandio, itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio). En realidad, no son tan excepcionales, pero son difíciles de encontrar en las concentraciones deseables y difíciles de procesar, ya que a menudo contienen materiales radioactivos naturales, como el uranio y el torio.
¿Para qué se utilizan?Las tierras raras tienen una importancia vital para una amplia gama de industrias, desde las tecnológicas hasta las del ámbito militar. Los metales y las aleaciones que los contienen se utilizan en muchos dispositivos que utilizamos todos los días, como la memoria de la computadora, las baterías recargables, los teléfonos celulares, los imanes, las luces fluorescentes, etc. En los últimos 20 años ha habido una explosión en la demanda de muchos artículos que requieren metales raros.
Además, el Ejército utiliza elementos de tierras raras en gafas de visión nocturna, armas de precisión, equipos de comunicaciones y de GPS, baterías y otros dispositivos electrónicos de defensa.
EE.UU. depende de los suministros de tierras raras de China, que representan un 80 % de sus compras globales de estos materiales. Pekín controla aproximadamente entre el 85 y el 95 % de la producción y el suministro de todas las tierras raras. El año pasado, el país asiático produjo alrededor del 78 % del volumen global de estos metales.
Las tierras raras se encuentran entre los pocos artículos chinos que las autoridades estadounidenses han excluido de la lista de artículos sujetos a aranceles, lo que demuestra "su importancia estratégica", resalta en declaraciones a RT el analista político independiente Alessandro Bruno, quien agrega que China también entiende esa importancia.
El experto recuerda también que el Departamento de Defensa norteamericano "está preocupado por la falta de suministros adecuados de tierras raras en EE.UU., señalando que esto compromete las capacidades de fabricación de armas".
¿Utilizará Pekín su arma "estratégica"?
Las tierras raras son "ciertamente las armas que China puede usar en su arsenal de negociación comercial contra el presidente de EE.UU., Donald Trump", opina el analista.
Según Bruno, si Pekín prohibiera las exportaciones de materiales de tierras raras, podría paralizar la industria global, especialmente las tecnologías emergentes, ya que hay muy pocas opciones para obtener esos metales tecnológicos esenciales de cualquier otro lugar. Con todo, el analista precisa que "China no necesariamente quiere hacer esto, porque plantea un juego largo, y no quiere que Occidente desarrolle alternativas".
Las acciones de tierras raras se dispararon durante la mañana de este miércoles después de que medios estatales chinos advirtieran que Pekín podría utilizar las exportaciones de estos materiales vitales para distintas industrias como un arma en su guerra comercial con EE.UU.
El enfrentamiento entre EE.UU. y China se ha agravado en las últimas semanas después de que Washington decidiera incluir en su lista negra comercial a Huawei, el gigante chino de las telecomunicaciones, al que acusa de espiar para Pekín, algo que la compañía niega.
El Diario del Pueblo indica a Washington que "no subestime la capacidad de China para contraatacar", una frase que Pekín reserva para conflictos graves.
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Un as en la manga
Las llamadas tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos que se emplean en la elaboración de diversos productos de consumo, desde teléfonos móviles hasta automóviles eléctricos y hasta dispositivos militares, incluidos motores de reacción, satélites y láseres.
EE.UU. depende de los suministros de tierras raras de China, que representan un 80 % de sus compras globales de esos materiales. Por lo tanto, las crecientes tensiones entre ambos países han despertado la preocupación de que Pekín pueda usar su posición dominante como proveedor de estos minerales para determinar rumbos en su guerra comercial.
Aunque China no había dado ninguna señal explícita de que se propusiera restringir la venta de tierras raras a los estadounidenses, ahora sus medios han apuntado esta posibilidad. El 28 de mayo, el editor jefe del diario estatal chino Global Times, Hu Xijin, sugirió que Pekín "está considerando seriamente restringir las exportaciones de tierras raras a EE.UU." y que podría tomar "otras contramedidas en el futuro".
China está mostrando en todos los frentes que no está dispuesta a claudicar ante EEUU. El futuro del 5G está en sus manos. Es lo que opina Andréi Masálovich, especialista en competitividad y exintegrante de la Agencia Federal de Comunicación Gubernamental de Rusia.
Huawei presentó ante el Tribunal del Distrito Este de Texas (EEUU) una moción sobre la constitucionalidad de la Ley de Autorización para la Defensa Nacional 2019 del Gobierno de EEUU. Quiere de esta forma denunciar la decisión de EEUU de incluirla en la lista negra de las empresas que representan una amenaza para la seguridad nacional. El director de la oficinal legal de la compañía, Song Liuping, ya dijo creer que EEUU utiliza todos los instrumentos y todo su poder estatal para presionar a la compañía.
Masálovich cree que el gigante asiático puede utilizar todo tipo de instrumentos para responder. Podría sancionar a estadounidenses, limitar el acceso de EEUU al mercado chino de tierras raras y negarle suministros estratégicos.
"Está claro que ningún tribunal estadounidense se pondrá de parte de los chinos. Pero será otro argumento más para demostrar que en las cuestiones de carácter internacional falta una respuesta imparcial y justa (…) Huawei no se limitará a demandar a EEUU. Y tanto ella como China van a pensar en otras medidas con las que responder a las sanciones estadounidenses", explica a Sputnik.
Considera Masálovich que China puede hacer que los misiles estadounidenses se queden sin volar si no cuentan con componentes chinos y que el gigante asiático ha demostrado estar dispuesto a dar la talla en esta guerra comercial. "Su golpe puede ser cada vez más devastador que el que da EEUU", dice.
Wang Yiwei, docente del Instituto de Relaciones Internacionales de la Universidad Renmin de China, opina que, con independencia de lo que pueda conseguir Huawei en los tribunales, el hecho de haber acudido a ellos es importante porque demuestra que "es una guerra por lo que es justo".
"El modo de hacer de EEUU no tiene nada que ver con los principios del comercio y de los estándares internacionales (…) Para Huawei se trata de una guerra por lo que es justo. Estados Unidos es una potencia hegemónica que utiliza sus recursos nacionales para presionar al tejido empresarial de China, lo cual es poco razonable", explica.
El litigio entre Huawei y el Gobierno de EEUU "hará que el mundo se dé cuenta" de quién está destruyendo el Estado de derecho, añade.
China suele adoptar una postura flexible siempre y cuando sus principales intereses no se vean comprometidos. Cuando se la presiona, se convierte en una barra de acero que no se puede doblar, argumenta Andréi Masálovich. Ahora el gigante asiático ha llegado a ese punto y quiere demostrar a los demás que EEUU es una vieja diva a la que no le dan más el papel principal. "Y China opta seriamente al papel de líder mundial", dice.
Los medios de comunicación estatales chinos han advertido todos a la vez a EEUU de que China está lista para responder asestando un golpe a las tierras raras. Una prueba de que el gigante asiático pasa a la ofensiva.
La producción de estos materiales en el gigante asiático representa el 80 % de la demanda del país norteamericano.
EE.UU. se prepara para el peor escenario de la guerra comercial que sostiene con China. El Pentágono está fijando su mirada en el continente africano y negocia con empresas mineras de la región para encontrar nuevas fuentes de tierras raras, cruciales para industrias como la militar o la tecnológica, después de que Pekín amenazara con cortarle el suministro de estos materiales.
Se denomina tierras raras a un grupo de 17 elementos químicos utilizados en la fabricación de diversos productos de consumo, desde celulares hasta automóviles eléctricos, y de importantes dispositivos militares, que incluyen motores de reacción, satélites y láseres.
La preocupación de EE.UU. se debe a que China se posiciona actualmente como el país líder en producción de tierras raras, con hasta 120.000 toneladas al año, lo que representa el 70 % de la demanda mundial y el 80 % de la estadounidense, por lo que una interrupción de sus suministros tendría graves efectos negativos en la economía de la nación norteamericana.
Con intención de buscar otras fuentes fuera del país asiático, Washington ha encontrado alternativas a través de contratos con dos empresas, la primera ubicada en Burundi, que produce 575 toneladas de este tipos de compuestos, y una segunda en Malaui que proyecta una producción de 3.000 toneladaspara el 2021.
Se sabe que entre los años 2013 y 2017, EE.UU. ha realizado 36 operaciones en África con el objetivo de controlar territorios donde se produce este tipo de extracción.
Sobre el tema, el analista político Sebastián Ruiz-Cabrera opina que los países africanos podrían inclinarse por China en lugar de por EE.UU. a la hora de firmar estos acuerdos comerciales. Para el experto, la presencia del gigante asiático en la región "es compleja", pero cree que Pekín ofrece "nuevas vías de desarrollo" al continente africano.
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