Friedrich August Kekulé (1829 - 1896)

Friedrich August Kekulé nació en Darmstadt (Alemania) el 7 de Septiembre de 1829 y falleció el 13 de julio de 1896 en Tessin (Alemania). Durante la segunda mitad del siglo XIX, Kekulé llegó a ser considerado el químico más importante e influyente en el posterior desarrollo de la Química Orgánica. A él se debe la principal contribución al establecimiento de la Teoría de la Estructura Química (1857 - 1858). Esta teoría parte de la idea de la tetravalencia del atomo de carbono y su capacidad para enlazarse consigo mismo. Aunque otros químicos llegaron a las mismas conclusiones que Kekulé, se le debe a él el gran impuso que tomaría la Química Orgánica gracias a sus ideas.

Inicialmente, August Kekulé (él jamás usó su primer nombre, Friedrich) se matriculó en la Universidad de Gießen con la intención de estudiar Arquitectura, ya que tenía buenas cualidades para el dibujo y su padre era amigo de conocidos arquitectos. Pero tras asistir a unas conferencias de Justus von Liebig (nacido como él en Darmstadt y profesor en Gießen), decidió estudiar Química. Tras acabar la carrera en esa universidad, en la que se doctoraría en 1852 bajo la tutela de Liebig, estuvo becado en París, a las órdenes de Jean Baptiste Dumas y de Charles Frédéric Gerhardt, en Chur (Suiza), donde fue asistente con Adolph de Planta, y en Londres, donde recibió la influencia de otro de los químicos destacados de la época, Alexander Williamson (muy conocido por ser el primero en explicar la reacción de síntesis del éter).

En 1856, Kekulé se convirtió en Privatdozent (aspirante a profesor universitario) en la Universidad de Heidelberg. Y en 1858, fue contratado como profesor titular en la Universidad de Gante. En 1867 recibió una oferta de la Universidad de Bonn, donde permaneció durante el resto de su carrera. Basando sus ideas en las de sus predecesores como Williamson, Edward Frankland, William Odling, Charles Adolphe Wurtz y otros, Kekulé fue el principal impulsor de la Teoría de la Estructura Química. Esta teoría se basa en el concepto de valencia y fué Kekulé quien introdujo la tetravalencia del carbono en 1857 y su capacidad para formar largas cadenas de átomos en 1858. Esta nueva forma de comprender la estructura de los compuestos supuso una revolución que dió el impulso definitivo para que la Química Orgánica adquiriera madurez como campo independiente del resto de disciplinas que integran las Ciencias Químicas. No sólo arrojó luz sobre la estructura de los compuestos orgánicos sino que permitió pensar en una nueva organización del trabajo de análisis y de síntesis de nuevos compuestos.En 1861 publicó el primer tratado que existe sobre la química de los compuestos del carbono "Lehrbuch der organischen Chemie".

Pero, a pesar de la enorme aportación que Kekulé hizo a la Química Orgánica como ciencia naciente, la aportación más recordada de Kekulé fue, sin duda, su explicación de la estructura del benceno.

Una representación del anillo de benceno que aparece en una de las ediciones del manual de Kekulé "Lehrbuch der organischen Chemie", que ya se parece a la que se conocería más tarde como estructura de Kekulé. © Edgar Fahs Smith Memorial Collection, Department of Special Collections, University of Pennsilvania Library.

 

Estando en la Universidad de Gante, Kekulé publicó en 1865 un artículo en el que presentaba la conocida estructura del benceno en forma de anillo de seis átomos de carbono unidos medante enlaces sencillos y dobles alternados. Hacia ya algunos años que se conocía la fórmula empírica del benceno C₆H₆ pero no se sabía el porqué presentaba una insaturación tan alta. Hay que tener en cuenta que un hidrocarburo saturado de seis átomos de carbono debería contener también catorce átomos de hidrógeno... Otros investigadores habían sugerido algunas estructuras que contenían múltiples enlaces dobles o triples o bien múltiples anillos, pero no existían todavía evidencias experimentales que ayudaran a decidirse por ninguna estructura en particular. Kekulé se centró en acumular durant aquellos años las evidencias necesarias para proponer su estructura. Por ejemplo, todos los monoderivados del benceno parecían tener un único isómero, mientras que entre los diderivados siempre aparecían tres isómeros. El anillo simétrico de Kekulé explicaba perfectamente estos hechos.

Sello de correos de la República Democrática de Alemania de 1979, conmemorativo del 150 aniversario del nacimiento de August Kekulé.

 

Esta aportación fué sumamente importante para el desarrollo de la Química Orgánica en general y de la Química de los Hidrocarburos Aromáticos en particular, de tal modo que la fama de Kekulé creció entre toda la comunidad científica. En 1895, Kekulé fue premiado por el Kaiser Guillermo II de Alemania, con el título, añadido a su nombre, de "von Stradonitz", en referencia a una antigua posesión de su familia en Stradonice, Bohemia. Para comprender la enorme labor de Kekulé, bastará con darse cuenta de que entre los cinco primeros Premios Nobel en Química que se concedieron años más tarde, tres fueron ganados por estudiantes suyos.

Estatua del artista Hans Everding, erigida el año 1903 en honor a Kekulé, en la Avenida Meckenheimer de Bonn, junto al antiguo Departamento de Química, ahora sede del Instituto Geográfico.