¿Qué son?:

El hecho de que con el lenguaje escrito no se pueden mostrar sentimientos como con la entonación o la expresión facial (ironía, tristeza, complicidad, etc.) unido que la comunicación en Internet debía ser lo más escueta posible, hace que a  menudo se produzcan malentendidos en la interpretación de los mensajes de los internautas.

Por ejemplo, la lectura de la frase "Pero que mala persona eres",  podría ofender al destinatario ya que está desprovista de toda entonación. Sin embargo en la comunicación oral, se puede añadir la frase cierto tono de complicidad y una sonrisa que probablemente sea devuelta por el interlocutor al entender que se trata de una broma.

Para evitar este tipo de malentendidos, se ha extendido el uso de signos de puntuación para intentar representar los distintos estados de ánimo de la persona que los escribe, de forma muy escueta y entendible por todos independientemente de su idioma.

A estos símbolos se les llama "Emoticones" (proviene del inglés Emotional Icons o iconos emocionales) y representan "caritas". Por ejemplo, si en el lenguaje oral hubiéramos utilizado la ironía en una frase para que sonara como broma, en el lenguaje escrito se podría dar la "entonación" añadiendo una "carita" guiñando el ojo que indique cierta complicidad.