El Arco de Constantino se erigió para conmemorar la victoria de Constantino I sobre Majencio en el Puente Milvio que tuvo lugar el 28 de octubre de 312.

La Batalla tomó su nombre del Puente Milvio, una ruta importante sobre el Tíber. Constantino ganó la batalla y emprendió el camino que lo llevó a terminar con la Tetrarquía y se convirtió en el único gobernante del Imperio Romano. Maxentius se ahogó en el Tíber durante la batalla; su cuerpo fue luego sacado del río y decapitado, su cabeza desfiló por las calles de Roma al día siguiente de la batalla.

Según cronistas como  Eusebio de Cesarea  y  Lactancio , la batalla marcó el comienzo de la  conversión de Constantino  al  cristianismo . Eusebio de Cesarea cuenta que Constantino y sus  soldados  tuvieron una visión enviada por el  Dios cristiano . Esto se interpretó como una promesa de victoria si el signo de  Chi-Rho , las dos primeras letras del nombre de  Cristo en  griego , se pintaba en los escudos de los soldados. El Arco de Constantino, erigido en celebración de la victoria, ciertamente atribuye el éxito de Constantino a  la intervención divina ; Sin embargo, el  monumento no muestra ningún  simbolismo abiertamente cristiano .

Aunque está dedicado a Constantino, gran parte del material decorativo incorporó trabajos anteriores de la época de los emperadores  Trajano ,  Adriano  y  Marco Aurelio , y por lo tanto es un  collage . El último de los  arcos triunfales existentes  en Roma, también es el único que hace un uso extensivo de la  espolia , reutilizando varios relieves importantes de los monumentos imperiales del siglo II   , que dan un llamativo y famoso contraste estilístico con la escultura recién creada para el  arco .

Cualesquiera que sean las fallas de Maxentius, su reputación en Roma estuvo influenciada por sus contribuciones a  la construcción pública . En el momento de su acceso al trono en 306, Roma se estaba volviendo cada vez más irrelevante para el  gobierno  del imperio, la mayoría de los emperadores eligieron vivir en otros lugares y se centraron en defender los frágiles  límites , donde con frecuencia fundaron nuevas ciudades. Este factor contribuyó a su capacidad para tomar el poder. Por el contrario, Maxentius se concentró en restaurar la  capital , siendo su epíteto  conservator urbis suae  (preservador de su ciudad). Así, Constantino fue percibido, entre otras cosas, como el deponente de uno de los mayores benefactores de la ciudad y necesitaba adquirir legitimidad. Mucha controversia ha rodeado el mecenazgo de las obras públicas de este período. El filósofo alemán Walter Benjamin demostró que la historia se ve a través de los ojos del vencedor, y Constantino y sus biógrafos no fueron una excepción. Emitiendo una damnatio memoriae , se dispuso a borrar sistemáticamente la memoria de Majencio. En consecuencia, sigue existiendo una considerable incertidumbre con respecto al patrocinio de los edificios públicos de principios del siglo IV, incluido el Arco de Constantino, que originalmente pudo haber sido un Arco de Majencio.