Cada vez que el Papa Francisco regresaba a Roma después de un viaje al extranjero, se aseguraba de visitar la iglesia de Santa María la Mayor.

Fue una elección acertada: Francisco era particularmente devoto de la Virgen María, y Santa María la Mayor fue la primera iglesia dedicada a ella cuando se construyó en el siglo IV.

Es una de las cuatro basílicas principales de Roma y una de las más antiguas de la ciudad.

El sábado también se convertirá en el lugar de descanso final de Francisco.

Está a un corto paseo de algunos de los monumentos más emblemáticos de Roma, como el Coliseo, y a tiro de piedra de la bulliciosa y caótica estación central de Termini. El diverso barrio de Esquilino está cerca.

Santa María la Mayor parece estar inmersa en la Roma “real”, a pesar de ser técnicamente parte del estado del Vaticano.

La plaza en la que se encuentra, llena de paradas de autobús, cafés y tiendas, ciertamente parece un mundo aparte de la impresionante Plaza de San Pedro y su imponente basílica, bajo la cual generalmente son enterrados los Papas en criptas centenarias.

Y, sin embargo, las capillas, los mosaicos y la madera dorada de Santa María la Mayor siguen siendo impresionantes. Otros siete papas están enterrados aquí.

La basílica también alberga lo que se dice que es una reliquia del pesebre de Jesús y un icono de María, a quien el Papa Francisco rezaba pidiendo protección antes de un viaje.

El sacerdote principal de Santa Maria Maggiore, el lituano Rolandas Makrickas, dio al periódico italiano Il Messaggero su versión de cómo se produjo la decisión del Papa de ser enterrado allí.

Dijo: «En mayo de 2022… le pregunté si por casualidad no estaría pensando en ser enterrado allí, dada la frecuencia con la que venía».

Francisco sonrió y dijo que los Papas están enterrados en San Pedro: "y eso es todo", pensó Makrickas.

El sacerdote continuó: "Una semana después me llamó y me dijo: 'La Virgen María me ha dicho que prepare mi tumba'.

"Entonces simplemente me dijo: 'Encuéntrale un lugar, porque quiero ser enterrado en esta basílica y tú has sido un poco profeta'."

El lugar que encontró Mackrickas está junto al icono de María, tan querido por el Papa. Ahora está acordonado y oculto por madera contrachapada.

Un guardia de seguridad que pidió permanecer anónimo contó a BBC News que el Papa Francisco visitó la iglesia en muchas ocasiones.

"Sí, solíamos verlo todo el tiempo cuando venía aquí", dijo, interrumpiéndose para invitar severamente a los turistas a guardar sus teléfonos o cubrirse los hombros.

"Después de verlo varias veces, una vez me miró y me preguntó: '¿Por qué siempre estás aquí?'

"Y yo dije: 'Santo Padre, estoy trabajando igual que usted'."

Mientras el guardia de seguridad hablaba, la gente seguía entrando desde el sol abrasador hacia la tranquila sombra de la basílica.

Varios hacían cola fuera de cabinas de madera, cada una coronada por un cartel que indicaba en qué idiomas los sacerdotes que estaban dentro podían escuchar las confesiones.

Cada pocos minutos, la charla se acallaba momentáneamente gracias a una voz que silbaba por el altavoz: «Silenzio».

Afuera, una mujer llamada Pat, de Manchester, entrecerraba los ojos ante el sol y ordenaba sus pensamientos.

"Vine aquí porque aquí es donde solía venir el Papa antes de cada viaje", dijo a la BBC, alzando la voz por encima del sonido de las campanas del mediodía.

“Por eso siempre he querido venir y no me ha defraudado”.

Tras una pausa, dijo: «Hermoso no es la palabra. Es simplemente vasto, es enorme».

Disculpándose por no poder expresar con palabras sus emociones, dijo que estaba "particularmente impresionada" de que muchas de las seis capillas celebren misas diferentes en horarios distintos, "así que si llegas tarde a una, puedes ir a otra".

Pat se enteró de la noticia de la muerte del Papa cuando su avión procedente del Reino Unido aterrizó en Roma el lunes por la mañana.

Esto no arruinó su visita. Como católica devota, dijo que Santa María la Mayor «siempre fue el lugar al que quería ir» porque Francisco la amaba tanto.

Vine sin ningún tipo de idea preconcebida y me propuse no leer nada al respecto. Solo quería impregnarme del ambiente y sentirlo.

"Y así fue", dijo, mirando hacia la basílica. "Estoy llena de espíritu".

El sábado por la tarde, después de que el mundo haya tenido la oportunidad de despedirse de él, el Papa Francisco hará su último viaje desde el Vaticano a Santa María la Mayor, como lo hizo tantas veces en vida.

La iglesia permanecerá cerrada durante unas horas, luego se reanudará el flujo de visitantes.

Algunos, como Pat, seguirán viniendo a la basílica e intentarán expresar con palabras algo intangible. Otros simplemente admirarán los mosaicos.

Y en el lado izquierdo, junto a un icono de la Virgen María, comenzará su descanso el nuevo residente de Santa Maria Maggiore.