Pacheco estudió las licenciaturas de Derecho y Letras en la Universidad Nacional Autónoma de México, donde además fue profesor.
Asimismo, impartió clases en la Universidad de Maryland (College Park), en la Universidad de Essex, así como en otras universidades de Estados Unidos, Canadá, y Reino Unido. Fue investigador del Centro de Estudios Históricos del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).
Fue merecedor del Premio Cervantes en 2009, el Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana en el mismo año, el Premio Nacional de Ciencias y Artes en 1992, José Donoso en 2001, Octavio Paz en 2003, Premio Internacional Alfonso Reyes en 2004, Xavier Villaurrutia en 1973 y el Premio Alfonso Reyes por El Colegio de México en 2011, entre otros.
Fue nombrado miembro honorario de la Academia Mexicana de la Lengua en mayo de 2006 y del Seminario de Cultura Mexicana.
Sus actividades literarias comenzaron en la revista Medio Siglo y posteriormente dirigió al lado de Carlos Monsiváis el suplemento de la revista Estaciones.
Fungió en el cargo de secretario de redacción de la Revista de la Universidad, así como de México en la Cultura, del diario Novedades. También trabajó como jefe de redacción de La Cultura en México, suplemento de Siempre!.
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