Cuenta la leyenda que en un lejano pueblo vivía una mujer junto con sus tres hijitos. Todo iba muy bien en la familia, los niños eran muy felices y su madre los quería muchísimo. Pero una noche lluviosa de invierno ocurrió algo terrible.
Aquella noche, llegó a casa el padre, quien los había abandonado tiempo atrás. Sin él la familia había sido más feliz y esa noche sus gritos y borracheras se volverían a notar en la casa, por no hablar de las brutales palizas que tanto los niños como la madre sufrirían. La mujer siempre había rezado para que no regresara nunca más, pero el destino quiso otra cosa.
El hombre era un monstruo y tiró de un puñetazo la puerta y entró gritando que todos fueran a recibirlo, los niños, espantados, se escondieron y la madre, por amor a sus hijos, se enfrentó cara a cara con su marido. La mujer sufrió un golpe que la dejó sin sentido durante varias horas. Cuando la madre despertó, buscó a sus hijos por todos los rincones de la casa. Pero ni los niños ni su marido se hallaban por ninguna parte, desesperada, corrió bajo la tormenta llorando y gritando sus nombres, pasaron días, meses, años, muchos años buscando...
Hasta que finalmente una noche murió de tristeza, nadie supo nada de los niños, nadie los vio nunca más, no aparecieron sus cuerpos o alguna señal del hombre que se los llevó.
Desde entonces se dice que su espíritu no descansa en paz y todas las noches se le oye llorar y lamentar con tristeza por los alrededores. Las mujeres corren tras sus hijos para esconderlos, ya que cuentan que se los puede llevar la llorona, para volver a ser feliz.
Hay otra versión de la historia. En la que la mujer fue la que mató a sus propios hijos y loca por la pena se suicidó, quedando condenada a vivir como fantasma por el mundo. Se dedica a buscar a los niños por el mundo llorando. O a perseguir a los hombres. En Argentina se la considera un aviso de malos presagios. En Colombia la mujer va cerca de los ríos y lagos buscando al hijo que ella misma mató. En Antioquia, se le llama «la María Pardo» y en la región de Pasto, «la Tarumama». En Ecuador la madre mató a su bebé por que su marido la abandonó y el bebé perdió el dedo meñique, así que la Llorona vaga por el mundo cortando el dedo meñique a las personas. En Perú se dedica a engañar al os grupos de personas en la calle haciendoles correr hacia alguien que pide ayuda a gritos.
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