La saliva es el fluido orgánico propio de la boca. Está compuesto mayoritariamente por agua (en un 99%) y es básica su función lubrificante, pues permite desde el mantenimiento íntegro de las mucosas (éstas se deteriorarían si estuvieran secas) hasta una correcta articulación de las palabras.

La saliva se produce en las glándulas salivales. La producción diaria en el ser humano es de 0.5-1.5 litros, pero depende de factores como la ingesta de agua o la estimulación según la dieta. A lo largo del día también hay variación en la cantidad de secreción de saliva: Ésta es mínima por la noche. Algunos medicamentos pueden disminuir el flujo salival.

Existen dos tipos de glándulas salivales: Las glándulas salivales mayores y las glándulas salivales menores. Las glándulas salivales menores son pequeñas y muy numerosas; se encuentran repartidas por la mucosa bucal. Cada una de ellas tiene su conducto de salida de secreción salival. Precisamente por su tamaño y número no se pueden definir anatómicamente. Las glándulas salivales mayores, entidades anatómicas bien definidas, son las glándulas parótidas, las glándulas submandibulares (o submaxilares), y las glándulas sublinguales. Las tres son glándulas pares, es decir, que hay una en cada mitad del cuerpo: O sea que hay seis glándulas salivales mayores en el cuerpo, tres derechas y tres izquierdas.

Las glándulas parótidas son las más voluminosas. Podríamos ubicarlas por debajo y delante (hacia las mejillas) de las orejas. Su conducto de salida está en la zona de las mejillas, a la altura de los molares superiores. Estas glándulas son popularmente bien conocidas porque su infección vírica se conoce como parotiditis (infecciosa vírica), o también paperas.

Las glándulas submandibulares o submaxilares tienen forma de ciruela alargada y se encuentran a los lados de la papada, casi pegadas a la mandíbula por su parte interna, en la zona en la que la mandíbula hace un ángulo.

Las glándulas sublinguales se encuentran por debajo de la lengua, en el espesor de lo que se conoce como el suelo de la boca. Tanto las glándulas sublinguales como las submandibulares tienen conductos de salida que vierten justo debajo de la zona anterior de la lengua, en la parte anterior del suelo de la boca.

La saliva tiene una serie de funciones de vital importancia para el mantenimiento del medio bucal, como son:

• Digestiva: La saliva contiene una serie de sustancias (enzimas) que comienzan ya en la boca el proceso digestivo. Al ser líquida, tiene también una función disolvente de los sólidos que ingerimos. Ayuda en la formación del bolo alimenticio.
• Mecánica: De lubrificación y de arrastre (por ejemplo, de restos de alimentos o de detritos de mucosa lingual descamada).
• Antimicrobiana: Pues en la saliva también se encuentran sustancias defensivas contra gérmenes, provenientes del sistema inmune.
• Neutralizante de ácidos: Cuando ingerimos alimentos, el medio bucal tiende a ser más ácido (sobre todo si lo que hemos tomado son azúcares), pero la saliva actúa de medio neutralizante de estos ácidos. De esta forma los tejidos bucales, incluido el esmalte dental, no se ven atacados químicamente por los ácidos. Cuando el diente sufre ataque ácido pierde minerales, se desmineraliza, es decir, se disuelven en el ácido parte de los minerales que tiene.

El pH es una forma de valorar la acidez de un fluido o de un ambiente. Cuando predominan los ácidos en la boca, se dice que el pH es ácido y cuando la situación es contraria (hay muy pocos ácidos, menos de lo normal) se dice que el pH es básico o alcalino. Un estado de equilibrio para la boca se obtiene aproximadamente cuando el pH es neutro, y decimos que el pH baja cuando se acidifica o que sube cuando se alcaliniza.

• Remineralizante: Uno de los componentes de la saliva son los minerales, que están en la secreción de las glándulas, pero la saliva puede verse enriquecida en este sentido por la dieta, las pastas dentales o colutorios con flúor con los que nos enjuaguemos, o la desmineralización de dientes por ataque ácido. Cuando el pH no es ácido (hay pocos ácidos en el medio), los minerales transportados por la saliva pueden depositarse sobre los dientes, especialmente sobre aquellos que tenían déficit de minerales por haber sufrido ataque ácido. Este proceso se llama remineralización, y es como una "cura" para los dientes que habían sido agredidos por los ácidos.
• Otras, relacionadas con el equilibrio de las funciones corporales: La saliva favorece la coagulación sanguínea cuando se produce una herida en la boca. También sirve para regular la cantidad de agua del cuerpo, ya que si hay mucho agua en el cuerpo se produce más saliva y si falta agua se secreta menos saliva. Otra función que realiza es la excreción de sustancias, ayudando a sistemas como los de la sudoración, la micción o la excreción pulmonar: Por ejemplo, muchos medicamentos, una vez el organismo los ha aprovechado, se excretan por la secreción salival.

En el apartado de los componentes de la saliva, como decíamos era claramente mayoritaria el agua, pero había ciertos componentes dignos de mención. Ya nos hemos referido a los componentes minerales que porta la saliva. También a las enzimas digestivas, como son la ptialina o las lipasas. Existen también proteínas defensivas como son las lisozimas, la lactoferrina, las peroxidasas o las inmunoglobulinas. Otras proteínas dan a la saliva un grado ligero de viscosidad, son las mucinas. Un grupo de proteínas participa en las labores de neutralización de ácidos y de remineralización, son las proteínas ricas en prolina ácidas, las histatinas y las cistatinas. Además hay un pequeño porcentaje de grasas y glúcidos en la composición salival.