La acción de la novela se desarrolla dentro de un hospital psiquiátrico, en el Estado de Oregón, donde bajo la estricta dirección y supervisión de la enfermera jefe, los pacientes de la institución, clasificados por su “grado de locura”, se someten pacientemente a la pétrea disciplina de las reglas establecidas dentro de un clima de aparente orden y tranquilidad. Hasta que un día llega un nuevo interno, Randle McMurphy, el protagonista principal de la historia, quien haciéndose pasar por demente consigue ser trasladado a esta institución desde una prisión de trabajos forzados. Su carácter jovial y dicharachero, y su fuerte personalidad que contrasta con la del resto de los internos, harán que poco a poco se convierta en el “lider” del grupo, desorganizando por completo la tranquila rutina a la que la enfermera jefe, conocida como La Gran Enfermera, los tenía sometidos. Desde ese momento se creará un ambiente de tensión entre los pacientes y el personal encargado de su cuidado, que nos acompañara a lo largo de toda la historia.

La novela está narrada por uno de los internos, el “Jefe” Bromdem, un corpulento individuo de origen indio, que lleva años haciéndose pasar por sordomudo para evitar complicaciones, y con el que McMurphy llegará a tener una estrecha relación.

Para escribir esta novela, Ken Kesey, se basó en sus propias experiencias mientras trabajaba como enfermero en un hospital psiquiátrico, donde tuvo ocasión no sólo de conocer los problemas e inquietudes de los pacientes, sino que además pudo comprobar el funcionamiento interno de la institución. En ese mismo lugar también participó de forma voluntaria en diversos experimentos con drogas psicotrópicas, como el LSD, para futuros usos terapéuticos.

En 1975 se realizó con notable éxito una adaptación cinematográfica de la novela, dirigida por Milos Forman, y protagonizada de forma magistral, entre otros, por Jack Nicholson y Louise Fletcher.