La leyenda cuenta que hacia el año 250 antes de Cristo, se celebraban en la antigua Grecia y en Roma festivales en honor a las madres de los dioses de cada mitología: Rhea, madre de Júpiter, Neptuno y Plutón, en la península helénica, y Cybele en tierras italianas.

A este remoto antecedente se une con posterioridad, en Inglaterra, la celebración para venerar a la Virgen María, madre de Cristo, en las iglesias, donde la gente acudía con ofrendas; y hacia el siglo XVI, algunos asistentes empezaron a dar obsequios a las madres en lo que llamaron el "Mothering Sunday" (domingo de las madres).

También se cuenta que, ya en el siglo XVII, los ingleses comenzaron a celebrar un día denominado “domingo de servir a la madre” para honrarlas y hasta se permitía a los trabajadores y servidumbre de condición humilde (quienes vivían en residencias de ricos empleadores a grandes distancias de sus hogares) regresar a sus casas y visitar a sus madres, pagándole el salario de esa jornada. Se impuso también la costumbre de festejar ese día con sabrosas tartas.

Por otra parte, en los Estados Unidos se sugirió por primera vez en 1872 por la poetisa y pacifista Julia Ward Howe la instauración de un día al año para que las madres abanderaran la causa de la paz, ya que ellas, más que nadie, sufrían la pérdida de sus seres queridos.

Algo más de tres décadas después, la norteamericana Anna Jarvis inició una campaña para establecer el Día de la Madre. La historia cuenta que al quedar huérfana, Anna decidió escribir a maestros, religiosos, políticos, abogados y otras personalidades, para que la apoyaran en su proyecto y celebrar ese Día en el aniversario de la muerte de su progenitora, el segundo domingo de mayo. Fue grande la acogida a su iniciativa: la primera proclamación la hizo el gobernador de West Virginia en 1910 y Oklahoma también la celebró ese año; hacia 1911 este día especial se celebraba en cada estado y en lugares como México, Canadá, China, Japón, Sudamérica y África. Se logró que el Congreso de los Estados Unidos presentara un proyecto de ley a favor de esa celebración, y fue aprobado en 1914 por el presidente Woodrow Wilson como día de fiesta nacional, a conmemorarse el segundo domingo del mes de mayo.

El Día de las Madres se conmemoró por primera vez en Cuba el día 10 de mayo de 1920, en el local que ocupaba el teatro popular del Centro de Instrucción y Recreo de Santiago de las Vegas. A lo largo de nuestra historia la madre ha sido sostén y aliento, regazo y guía de las jóvenes generaciones. De Mariana Grajales se habla, y pudiera también mencionarse a aquellas que parieron rebeldes o internacionalistas en el presente. Es antológica la frase de aquella que al ver a su hijo Antonio Maceo gravemente herido, se irguió ante las que lagrimeaban con su “Fuera de aquí, ¡no aguanto lágrimas!”

Actualmente el Día de las Madres se celebra en todo el mundo. En la mayoría de los países en mayo, mes de las flores, y tal vez, también por influencia de la tradición cristiana que lo llama mes de la Virgen María.