Kirani James, de Granada, celebra su victoria en los 400 metros planos cerca del belga Kevin, a la izquierda, y Jonathan Borlee. (Dylan Martinez/Reuters)

LONDRES – Kirani James se transformó en el primer atleta de Granada en obtener una medalla de oro en las Olimpiadas al ganar los 400 metros planos en tan sólo 43.94 segundos, apenas detrás del récord mundial de 43.18 segundos establecido por el estadounidense Michael Johnson en 1999.

"Michael ha sido muy importante para nuestro deporte y nuestro evento, y obviamente todos quieren alcanzar ese nivel en algún momento", dijo James en declaraciones a la prensa. "Pero yo tan sólo me concentro en llegar a lo mejor que pueda, y no intento ser como Michael. Si trato de ser como él, cada vez que fracase será una decepción para mí y para todos. Simplemente intento ser yo".

James, de 19 años, se transformó en el primer no estadounidense en ganar el evento desde 1980, y su victoria provocó una enorme celebración en la nación caribeña de Granada, que con sólo 109 mil habitantes es ahora el país más pequeño en obtener el oro olímpico.

"En este momento todo el mundo está festejando", dijo James. "No lo puedo explicar. Estoy muy emocionado".

Luguelín Santos, de República Dominicana, se quedó con la medalla de plata, con un tiempo de 44.46 segundos, y Lalonde Gordon, de Trinidad y Tobago, se quedó con el bronce, con 44.52 segundos.

Pero aún antes de la carrera, James ya era un campeón a los ojos de la mayoría de sus fanáticos luego de la carrera por las semifinales, el 5 de agosto.

El adolescente no dio otra vuelta para festejar su victoria ni saltó a las gradas luego de terminar en primer lugar. En lugar de eso, James se dirigió hacia el corredor sudafricano Oscar Pistorius, un doble amputado que compite con prótesis de piernas en fibra de carbono, e intercambió números de pechera. Pistorius no pudo lograr un buen tiempo para calificar para la final, pero el gesto de James demostró un enorme respeto por el sensacional atleta amputado.

"Me saco el sombrero ante él, que viene aquí y compite", declaró James a la prensa. "Lo considero como otro atleta, otro competidor. Lo que es más importante es que lo veo como otra persona. Es alguien a quien admiro y respeto".

Y no es difícil ver por qué James valora el ejemplo de Pistorius. James creció en la comunidad pesquera de Gouyve, donde trabajaba su padre. El atleta logró avanzar recién en 2007 cuando logró una medalla de plata en los Campeonatos Mundiales Juveniles que le permitió acceder a una beca de atletismo en la Universidad de Alabama.

"Cuando uno es joven no hay nada para perder, pero muchísimo para ganar", dijo James en declaraciones a la prensa.