Las ballenas son capaces de imitar el sonido de la voz humana. O, al menos, una ballena blanca en concreto, que fue registrada reproduciendo la voz del ser humano en la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos, en EEUU. Esta capacidad ha sorprendido a los investigadores ya que los sonidos emitidos normalmente por estos cetáceos son completamente diferentes.

Todo comenzó en 1984 cuando los investigadores de la Fundación empezaron a escuchar sonidos poco habituales procedentes del recinto en el que nadaban ballenas y delfines. Tal y como ellos describen, el sonido era similar a dos personas conversando en la distancia.

Poco tiempo después, un buzo que nadaba junto a una ballena blanca en concreto, llamada NOC, salió a la superficie preguntando a sus compañeros quién le había pedido que saliera, y estos llegaron a la conclusión de que la fuente de esas 'palabras' había sido NOC.

Sam Ridgway, de la Fundación, declara que sus observaciones indican que la ballena "tuvo que modificar su mecánica vocal para emitir este tipo de sonidos". Según Ridgway, "este esfuerzo sugiere una motivación para el contacto por parte del animal".

Había casos anteriores sin registrar

Existen algunas referencias previas de ballenas 'hablando' como humanos, pero en este caso el equipo de Ridgway decidió intentar registrar pruebas reales. Grabaron los sonidos del cetáceo, y comprobaron que estos tenían un ritmo similar al discurso humano y las frecuencias estaban varias octavas por debajo de los típicos sonidos de las ballenas, más cercanas a la frecuencia de la voz humana.

Para Ridgway, los sonidos registrados "son un claro ejemplo de aprendizaje vocal por parte de la ballena".

Para emitir este tipo de sonidos, NOC tuvo que variar la presión de su tracto nasal mientras hacía otros ajustes musculares e hinchaba el saco vestibular de su orificio nasal. Es decir, tuvo que hacer considerables esfuerzos para imitar la voz humana.

Aunque la grabación de la voz de NOC se ha hecho pública ahora, esta ballena blanca murió hace cinco años, después de 30 en la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos.