En la especie humana la longitud de este órgano oscila entre los 15 y 23 cm, tiene un ancho de unos 4 cm y un grosor de 5 cm, con un peso que oscila entre los 70 y 150 g.
Las enfermedades del páncreas no son frecuentes y suelen aparecer en edades avanzadas, indica el profesor José Antonio Copo Jorge, y cita entre ellas la pancreatitis aguda, una grave dolencia caracterizada por un proceso inflamatorio de esa glándula, la a denominada crónica y el cáncer, que por la posición profunda que ocupa este órgano en el abdomen es muy difícil de palpar y, en consecuencia, sus procesos tumorales tardan en ser diagnosticados a través del examen físico. Por lo general los pacientes no tienen síntomas hasta que el cáncer se ha propagado hacia otros órganos.
El doctor Copo es especialista de segundo grado y Profesor Auxiliar de Cirugía General, jefe del Servicio de Trasplantes Abdominales del Hospital Clínico-Quirúrgico Hermanos Ameijeiras, y presidente de la Sección Hígado, Vías Biliares y Páncreas de la Sociedad Cubana de Cirugía. También es especialista en Medicina General Integral y Máster en Ciencias en Enfermedades Infecciosas.
—¿Y en general, profesor, ¿cuáles son las causas principales que originan las dolencias del páncreas?
—Las más comunes de las pancreatitis (inflamación) son los cálculos biliares y el consumo sistemático de alcohol, responsables del 80 % de estos trastornos. También los traumatismos, las alteraciones metabólicas y nutricionales, las infecciones, fármacosos y toxinas. En estos pacientes se origina una superposición de factores causales, tanto genéticos como ambientales.
—¿Son igualmente comunes tanto en el sexo masculino como femenino y en todas las edades?
—El cáncer se presenta en todas las edades, aunque suele aparecer en la edad media de la vida. Ocupa el cuarto lugar en frecuencia en el hombre y el quinto en la mujer. El hombre es como promedio un 30 % más propenso a este padecimiento que la mujer. La denominada pancreatitis alcohólica crónica se presenta en la cuarta o quinta década de la vida y afecta principalmente también a los hombres.
—¿Qué síntomas y signos pueden alertar de la existencia de algún trastorno en ese órgano?
—Presencia de dolor abdominal agudo, difuso o localizado en la parte superior del abdomen, fiebre de origen desconocido, toma del estado general, flatulencia (acumulación molesta de gases en el tubo digestivo), vómitos y diarreas, pérdida de peso, coloración amarilla de la piel y mucosas, masa palpable en abdomen, aumento de tamaño del hígado, bazo y tendencia a las hemorragias.
—¿El diagnóstico de certeza es fundamentalmente clínico o requiere de exámenes complementarios?
—La aplicación del método clínico es muy importante para el diagnóstico, complementado con las pruebas básicas y confirmatorias.
—¿En qué consisten los tratamientos?
—La terapéutica a emplear estará en dependencia del trastorno que presente el paciente, y puede ser medicamentosa o quirúrgica.
—Quisiera abundar en el cáncer de páncreas. ¿Son posibles medidas de prevención?
—La exposición intensa a ciertos pesticidas, tintes y sustancias químicas usadas en la refinería del metal podría aumentar el riesgo de padecer cáncer de páncreas. Algunos estudios han encontrado también un vínculo entre el consumo excesivo de alcohol y el cáncer de páncreas. Sin embargo, no existen aún pautas establecidas para la prevención de este tipo de tumor maligno. Diría que lo esencial es evitar los factores de riesgo.
—¿Está incluido el humo del tabaco?
—Fumar cigarrillos es el factor de riesgo evitable más importante del cáncer de páncreas. Es el responsable de un 20 al 30 % de los casos de los tumores en esta localización y también de los pulmones, boca, laringe, esófago, riñón, vejiga y otros órganos.
—¿Alguna otra recomendación?
—Te diría que es esencial mantener una dieta saludable con predominio de frutas y vegetales, con una baja ingestión de grasa.
Tema anterior
Profesor José Antonio Copo Jorge. 
Primer 
