Es una deprimente visión del posible futuro de la Tierra: los astrónomos han sido testigos de la primera prueba de la destrucción de un planeta por su envejecida estrella cuando se expandía en forma de gigante roja.

“Un destino similar espera a los planetas interiores de nuestro sistema solar, cuando el Sol se convierta en una gigante roja que se expanda hasta la órbita de la Tierra dentro de unos 5000 millones de años”, dice Alex Wolszczan, de la Universidad Estatal de Pennsylvania, que lideró un equipo que encontró pruebas de un planeta perdido, devorado por su estrella madre. Wolszczan también descubrió el primer planeta encontrado fuera de nuestro sistema solar.

La culpable de comerse el planeta, una gigante roja llamada BD+48 740, es más antigua que el Sol y tiene un radio unas 11 veces mayor que el de nuestra estrella.

La prueba que encontraron los astrónomos fue un planeta masivo en una órbita sorprendentemente elíptica alrededor de la estrella – lo que indica la falta de un planeta – además de la extraña composición química de la estrella.

“Nuestro detallado análisis espectroscópico revela que esta estrella gigante roja, BD+48 740, contiene una cantidad anormalmente alta de litio, un elemento raro creado principalmente durante el Big Bang hace 14 000 millones de años”, dice el miembro del equipo Monika Adamow de la Universidad Nicolaus Copernicus de Torun, Polonia. “El litio se destruye fácilmente en las estrellas, que es la razón por la que su abundancia anormalmente alta en las estrellas viejas es tan inusual.

“Los teóricos han identificado unas pocas circunstancias muy específicas, aparte del Big Bang, en las que puede crearse litio en las estrellas”, añade Wolszczan. “En el caso de BD+48 740, es probable que la producción de litio se viese disparada por una masa del tamaño de un planeta que haya caído en espiral hacia el planeta y se calentase mientras que la estrella lo digería”.

La otra prueba descubierta por los astrónomos es la órbita altamente elíptica del nuevo planeta masivo descubierto en la estrella, que tiene al menos 1,6 veces la masa de Júpiter.

“Descubrimos que este planeta gira alrededor de la estrella en una órbita que es ligeramente más amplia que la de Marte en su punto más cercano, pero que se aleja mucho más en el punto más alejado”, dice Andrzej Niedzielski, también de la Universidad Nicolaus Copernicus. “Tales órbitas son poco comunes en los sistemas planetarios alrededor de estrellas evolucionadas y, de hecho, la órbita de los planetas de BD+48 740 es la más elíptica detectada hasta el momento”.

Dado que las interacciones gravitatorias entre planetas son las responsables de unas órbitas tan peculiares, los astrónomos sospechan que la zambullida del planeta perdido en la estrella podría haber dado al planeta masivo superviviente un aumento de energía, lanzándolo a una órbita excéntrica como un boomerang.

“Captar un planeta en el momento de ser devorado por su estrellas es una hazaña improbable de conseguir debido a la rapidez del proceso, pero la ocurrencia de tal colisión puede deducirse de la forma en que afecta a la química estelar”, dice Eva Villaver de la Universidad Autónoma de Madrid en España. “La órbita extremadamente alargada del planeta masivo que descubrimos alrededor de esta gigante roja contaminada con litio es exactamente el tipo de prueba que apuntaría a una destrucción reciente por parte de la estrella de este planeta perdido”.

El equipo usaba el telescopio Hobby-Eberly – buscando planetas – cuando detectaron las pruebas de la destrucción del planeta perdido.

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