En el año 2029, después de devastar la Tierra y esclavizar a la humanidad, las máquinas, gobernadas por Skynet, están a punto de perder la guerra contra la resistencia humana liderada por John Connor. Frente a esa situación, las máquinas entienden que asesinar a John Connor en el presente, sería irrelevante, dado que ya ha conducido a la resistencia humana del mundo entero a la victoria. Por lo tanto, Skynet elabora su estrategia decidiendo eliminar al líder enemigo antes de que éste nazca, de modo que no pueda cumplirse su misión de conducción futura. Para ello envía al pasado (año 1984) a un Terminator T-800 modelo Cyber Dyne 101, un cyborg asesino (Arnold Schwarzenegger), a través de una máquina del tiempo, con la misión de exterminar a Sarah Connor, madre de John, antes de que éste sea concebido. El Terminator es una eficiente máquina de matar que no tiene emociones, y además posee un poderoso endoesqueleto metálico que está recubierto con una capa exterior de tejido vivo, para que se asemeje a un ser humano.

Enterados del plan para asesinar a la mujer que dará a luz al único hombre capaz de salvar a la Humanidad, la resistencia también consigue acceder a la máquina del tiempo y logra enviar a un soldado humano, Kyle Reese (Michael Biehn), con la misión de protegerla del Terminator.

Cuando el cyborg llega a 1984, desnudo, rápidamente consigue ropa y armamento, asesinando y robando, y comienza a realizar su misión. Asesina sistemáticamente a dos mujeres llamadas "Sarah Connor", de quienes encontró su dirección en la guía telefónica de Los Ángeles. La policía está sorprendida por la coincidencia de que los asesinatos ocurrieron el mismo día, por el nombre similar de las víctimas, y porque no tenían ninguna relación entre ellas. Cuando Sarah J. Connor (Linda Hamilton) salía de su turno de trabajo como mesera de un restaurante, su compañera de trabajo, Ginger Ventura (Bess Motta) le muestra el noticiero de televisión donde anuncian que una Sarah Connor había sido asesinada esa misma mañana.

Kyle Reese logra llegar a 1984, desnudo también, y le arrebata sus pantalones a un vagabundo. Una patrulla de policía pasa por el lugar. Creyendo que él es el asesino de los dos punks que el Terminator había asesinado para conseguir ropa, y alertados por los gritos del vagabundo, persiguen a Reese. Éste logra introducirse en una tienda de ropa ya cerrada, donde coge un par de zapatos y una gabardina. Luego logra robar una escopeta desde una patrulla estacionada y se aleja del lugar como cualquier transeúnte nocturno y esquivando a los policías.

Esa noche, después de anular una cita, Sarah abandona su apartamento, que comparte con su compañera de trabajo Ginger. Ésta espera la visita de su novio Matt Buchanan (Rick Rossovich). Sarah decide entonces ir a un bar restaurante para pasar el tiempo. Allí se entera por la televisión de la noticia del asesinato de la segunda Sarah Connor, y decide revisar el catálogo telefónico, encontrando que ella es la siguiente Sarah Connor en la lista. Intenta llamar a Ginger para advertirla, pero el teléfono del bar no funciona y sale a buscar otro. En el camino ve que Kyle Reese la está siguiendo, y cree que él es el asesino. Decide entonces entrar al primer local público que encuentra, el bar-discoteca Tech Noir, e intenta llamar desde allí a la estación de policía, pero al no obtener respuesta, intenta llamar a Ginger, pero tampoco obtiene ninguna respuesta, así que le deja un mensaje y luego intenta llamar a la policía de nuevo. Finalmente consigue conectarse con el teniente Ed Traxler (Paul Winfield), que le dice que le enviará una patrulla para recogerla. Entonces Sarah se sienta a esperar.

El Terminator llega al apartamento de Sarah y asesina a Ginger, confundiéndola con Sarah, y a su novio Matt, quién intentó detenerlo. Estando por retirarse, escucha la llamada telefónica y el mensaje de Sarah dándole su ubicación. Después de buscar en los cajones algo que le ayude a identificar cuál es la Sarah Connor que tiene que matar, encuentra una foto de Sarah y sale para encontrarla en la discoteca Tech Noir, donde se suponía que ella estaba. Después de pasearse entre los asistentes, logra encontrarla. Cuando parece que logrará asesinar a Sarah, aparece Kyle Reese, y le dispara repetidas veces con la poderosa escopeta, dejando al Terminator temporalmente neutralizado. Reese logra convencer a Sarah de huir con él. El Terminator se recupera y comienza a perseguirlos. Reese había robado un automóvil desde un área en construcción y se aprestaba a huir junto a la aterrorizada Sarah, que no entendía lo que estaba pasando y cree que Reese está secuestrándola y le pide a él que no la lastime, cuando aparece el Terminator. La persecución termina cuando Reese logra dispararle nuevamente, neutralizándolo nuevamente por unos instantes. Momentos después, el Terminator se recupera nuevamente y asesina a un policía que se había detenido a investigar, sube a su patrulla y continúa la persecución.

Sarah y Reese se ocultan en un estacionamiento. Allí, Kyle le comienza a explicar a Sarah que él viene del futuro y tiene la misión de protegerla de los intentos de asesinato del Terminator. Continúa explicándole que en el futuro, los militares estadounidenses crearán una inteligencia llamada Skynet, para tomar decisiones estratégicas, pero que Skynet había tomado conciencia de sí misma después de haber sido creada y que había decidido que la raza humana era una amenaza, por lo que decide destruirla. Para eso, había iniciado un ataque termonuclear total, resultando posteriormente en una guerra entre los sobrevivientes humanos y las máquinas. El papel de Sarah era engendrar a John Connor, quien sería el futuro líder de la resistencia y dirigiría a los humanos hacia la última victoria.

El Terminator, aprovechando la información que obtiene de la radio policial, aparece nuevamente y vuelve a perseguirlos. Después de una violenta carrera, seguidos a su vez por vehículos policiales, el Terminator se estrella y logra escabullirse. Reese y Sarah son detenidos y llevados a un cuartel de policía. Allí, Reese es interrogado por el doctor Peter Silberman (Earl Boen), quien luego define a Kyle como un lunático y que su extraño relato son delirios que no tienen ninguna prueba. Mientras tanto, en la habitación vacía de un motel, el Terminator repara su brazo derecho y se extirpa su ojo izquierdo biológico, dañados por los escopetazos en la persecución. Después de colocarse unos lentes de sol para cubrir su ojo electrónico, se dirige a la estación de policía.

Cuando llega allí, pregunta en la recepción de la comisaría por Sarah Connor, de quien dice ser su amigo. Al serle negada la visita, el Terminator se retira diciendo Volveré, cosa que hace momentos después conduciendo a alta velocidad un pesado vehículo, destruyendo la entrada y aplastando al recepcionista, matándolo. Sin dar tiempo a nada, entra en la comisaría y busca a Sarah, asesinando a cada oficial de policía que aparece en su camino para detenerlo. Para facilitar su misión, arranca los cables de alimentación de la energía eléctrica y deja al cuartel a oscuras, mientras sigue con su masacre utilizando su capacidad para ver en la oscuridad. Al sentir el tiroteo, Sarah se esconde y es rescatada por Kyle que aprovecha la oscuridad para escapar de allí. Ya de noche en la carretera, deben abandonar su vehículo por falta de combustible y se refugian bajo un puente. En un flashback se muestra el pasado de Reese (el futuro). En ese futuro post-nuclear, Reese tiene una foto de Sarah que resulta quemada en un violento ataque sorpresa de un Terminator a una base humana.

Al día siguiente, Sarah y Kyle se ocultan en un "Motel Tiki". Kyle sale a comprar unas cosas y regresa con material para fabricar bombas de tubo para estar preparados ante una nueva aparición del Terminator. Mientras, Sarah realiza una llamada a su madre, sin saber que en realidad está hablando con el Terminator que se hace pasar por ella, después de haberla matado para conseguir información del hotel donde se ocultan. Sarah le pregunta a Kyle si alguna vez ha tenido a una amante y él le responde que no, y luego le revela a Sarah que ha estado enamorado de ella desde que John Connor le regalara una foto de su madre. Al principio, Kyle se siente algo molesto por haberle revelado eso, pero Sarah lo besa en la boca y ambos tienen relaciones sexuales, y de ahí, conciben a John Connor.

Al caer la noche, el Terminator llega hasta el hotel montado en una motocicleta y es recibido por los ladridos de un perro. Siendo alertado por los ladridos del perro, Kyle se da cuenta de que el cyborg asesino los ha alcanzado y junto a Sarah logran huir, siendo perseguidos en una autopista por el Terminator. Comienza un combate a alta velocidad. Sarah toma el volante y Kyle arroja las bombas que había preparado, el Terminator dispara muchas veces hasta que logra herirlo. Sarah logra estrellar al Terminator con la camióneta, pero al tratar de evitar una colisión, se vuelca. El Terminator se recupera, pero el golpe ha dejado una de sus piernas como si se hubiera fracturado un tobillo y, con cojera, secuestra un camión cisterna con combustible, para seguir la persecución. Sarah y Kyle logran escapar, y Kyle prepara una emboscada, encendiendo una de sus últimas bombas. Al pasar el camión conducido por el Terminator, logra introducir la bomba en el vehículo y se esconde dentro de un basurero. Al explotar la bomba, provoca una gran explosión y un incendio, haciendo que el camión se convierta en una bola de fuego al desintegrarse por completo, quedando los escombros ardientes del camión tirados por todas partes. El terminator sale en llamas del camión, y debilitado como un ser humano pero sin gritar en lo absoluto, cae al suelo y el fuego parece detenerlo por fin.

Cuando creen que finalmente está destruido, el Terminator emerge de los escombros, quedando solo en su estructura metálica, y los persigue hasta una fábrica automatizada. Allí, después de encerrarse justo a tiempo, Kyle enciende las máquinas para evitar que el exterminador pueda encontrarlos, pero debido a que Sarah presiona accidentalmente un botón que hace que una máquina haga ruido, los encuentra y Kyle lo enfrenta sin lograr dañarlo y resultando herido. Logra encender su última bomba y se la coloca en el torso del endoesqueleto, volándole las piernas y la mano izquierda. En la explosión, Sarah es herida por un pedazo de metal que se le clava en la pierna izquierda, quedando imposibilitada de caminar. Arrastrándose, llega al lado de Kyle, pero descubre que ha muerto. La mitad superior del cyborg consigue reactivarse y comienza a perseguir a Sarah, arrastrándose. Sarah huye arrastrándose debido a su herida, y se introduce en una gran prensa hidráulica, creyendo que de esta manera evitará ser alcanzada, pero el exterminador la sigue. Sarah logra pasar al otro lado de la prensa y baja una reja para detener la máquina, pero ve con terror como estira su brazo para estrangularla, pero ella logra poner en funcionamiento la prensa, y la máquina asesina es aplastada y destruida.

Meses después, Sarah viaja en un viejo jeep por México, grabando varias audiocintas que luego dará a su futuro hijo cuando éste esté preparado para escucharlas. Sarah ya está embarazada del futuro John Connor, y aún conserva la pistola que Kyle le había dado en el hotel, y también tiene un perro para que le avise si alguna vez, otro Terminator la encuentra. Las cintas revelan que Kyle es su padre y que lo concibieron en la noche que pasaron juntos en el hotel.

Sarah se detiene unos minutos en una gasolinería para repostar gasolina, cuando un niño (Anthony Trujillo) le toma una fotografía con una cámara Polaroid y le pide cinco dólares por ella. La foto es la misma que Kyle llevará consigo en el futuro. Luego, el niño menciona que se avecina una tormenta, y cuando el gasolinero le traduce a Sarah lo que el niño dijo, Sarah responde Lo sé, refiriéndose a los oscuros acontecimientos futuros. Al tener el tanque de gasolina lleno, Sarah continúa su camino, hacia donde está comenzando la tormenta.

EL FINAL DE LA PELICULA HACE UNA ALUSION ESOTERICA A ISIS/MARIA MAGDALENA EN CONTEXTO A HORUS/JUAN MARCOS. EL perro ES UNA ALUSION ESOTERICA A LA ESTRELLA SIRIO (CAN MAYOR). EL MISMO NOMBRE SARAH que significa PRINCESA tiene un FUERTE NEXO ESOTERICO CON CAN MAYOR/SIRIO. EN EGIPTO ISIS ERA SINONIMO DE SIRIO. Es impresionante el NEXO CON LA GUERRA /MARTE/HORUS que aparentemente en APOCALIPSIS 12 ES UNA REFERENCIA AL ARCANGEL MIGUEL que siempre tiene nexo con la GUERRA. ¿LA REFERENCIA QUE SARAH O CONNORS APARECE EMBARAZADA AL FINAL DE LA PELICULA EN MEXICO ES UNA REFERENCIA AL 21 DE DICIEMBRE DEL 2012? SOLO DIOS LO SABE. IMPRESIONANTE PELICULA ESOTERICA