Olympia, un cuadro de Éduard Manet, pintor impresionista víctima de la sífilis. El temor al contagio de la sífilis venérea radicalizó la moral de las sociedades occidentales hasta bien avanzado el siglo XX. Al igual que mas tarde ocurriera con el SIDA la asociación de la enfermedad con la vida disipada se utilizó como coartada para frenar los comportamientos liberales del individuo.

Adiós a las Armas, una película basada en la novela de Ernest Hemingway. El sorprendente anuncio público de Rock Hudson en 1985 sobre su padecimiento de SIDA conmovió a todo el mundo y cambió muchos de los estereotipos con los que el público observaba a los protagonistas del cine estadounidense.

Isabel I de Inglaterra, resistió a Felipe II y a la viruela. Pese a su virulencia no todos los que la contraían morían a causa de la viruela, pero padecían secuelas que desfiguraban el rostro. Se dice que la Reina Virgen usaba cosméticos de vinagre y plomo para ocultar los efectos de la enfermedad que padeció a sus 29 años. Pese a lo tóxico del mejunje, Isabel vivió hasta los 69 años (Elizabeth I de Inglaterra, el retrato de La Armada Invencible, por George Gower, ca 1588, Woburn Abbey).

La enfermedad que acabó con una guerra
La epidemia de gripe que recorrió el mundo en 1918 acabó, hasta su fin en 1920, con la vida de veinte millones de personas. La gripe es producida por virus que se transmiten por el aire, no es necesario el contacto directo entre los enfermos para que el virus pase a las vías respiratorias de los individuos sanos, los aerosoles que se producen al estornudar y al toser son la mejor forma de difusión. No fue hasta 1933 cuando  un equipo del Institute for Medical Research de Londres identificó el virus de la gripe humana. A su fácil contagio se une la excepcional capacidad del virus que la produce para generar mutaciones que dejan sin efecto de una vez a otra la inmunidad adquirida al padecerla. La mayoría de las veces el virus no adquiere propiedades que le hagan especialmente maligno, pero de vez en cuando, cuando el virus de la gripe humana adquiere genes de virus que afectan a los animales, se producen nuevas combinaciones que son especialmente letales. En 1918 se llamó gripe española, en 1957 gripe asiática (dos millones de víctimas), gripe de Hong Kong (un millón) en 1968. La gripe española ocurrió mientras el mundo occidental estaba sumido en una guerra que se suponía iba a ser el final de todas las guerras, realmente fue la gripe la que contribuyó a acabar la Primera Guerra Mundial.
Además de atacar a las tropas alemanas, ya debilitadas por la carencia de suministros y alimentos, que se disponían a invadir París, y por lo tanto forzar una rendición, parece que sus efectos sobre la historia no acabaron ahí. Woodrow Wilson, que era presidente de Estados Unidos, se encontraba afectado por un trancazo mientras se negociaba el armisticio lo que pudo contribuir a que aceptase una propuesta del francés George Clemenceau que dejaba a Alemania en una situación de dificultades y postración que fueron el caldo de cultivo propicio para el auge del nacional socialismo encabezado por Adolf Hitler y su posterior victoria en las urnas.

El grupo de cuatro dirigentes aliados reunido en Versalles. De izquierda a derecha el primer ministro británico David Lloyd George, el Primer Ministro Italiano Vittorio Emanuele Orlando, el Primer Ministro Francés Georges Clemenceau y el Presidente estadounidense Woodrow Wilson. El tratado de Versalles puso fin a la guerra con Alemania en junio de 1919.

El mal’ aria y los  zanzarone. El cuadro La Malaria (1850-1851) pintado por Antoine Auguste Ernest Hébert y dos sellos postales conmemorativos de Ross y Grassi. Hasta que Ross en 1897 y Grassi en 1898 demostraron que la picadura de los  mosquitos Anopheles transmiten el Plasmodium, descubierto por Laveran, se atribuía la malaria a los malos aires de las regiones pantanosas. En el fondo no dejaba de tener su lógica ya que los mosquitos se desarrollan con facilidad en las aguas estancadas.

Cobayas humanos
La fiebre amarilla es otra enfermedad transmitida por otro mosquito, la hembra del Aedes aegypti, y producida por un virus. Causa fiebres muy altas, ictericia y vómitos y un tercio de los afectados no logra sobrevivir. Que el contagio no ocurre por contacto directo con un enfermo y se necesita que un mosquito transmita la infección con su picadura fue una idea que avanzó Carlos Finlay, un médico cubano. La prueba final tuvo mucho que ver con el interés de los estadounidenses en la construcción del Canal de Panamá. Era importante controlar la fiebre amarilla que era endémica en Cuba y en el territorio donde se construyó el canal. La prueba final del papel del Aedes la tuvo una comisión militar dirigida por Walter Reed. El procedimiento causó una controversia, al no haber animales susceptibles a la enfermedad los experimentos se realizaron en Cuba sobre voluntarios humanos a los que se ofreció una recompensa. Las medidas de exterminación del mosquito resultaron ser eficaces y las muertes por fiebre amarilla durante la construcción del canal fueron mínimas.
La fiebre amarilla no existía en el Nuevo Continente antes de la llegada de Colón. El virus probablemente fue llevado desde África, donde era endémica, a causa del tráfico de esclavos. Los individuos portadores pero no enfermos debieron ser acompañados por larvas de mosquito, el Aedes es un insecto doméstico que se adapta a vivir en pequeños receptáculos con agua, así los mismos barcos que llevaron al virus dentro de personas transportaron al mosquito.

Las Falacias de la Esperanza. Este cuadro de Turner lleva por título “Traficantes de esclavos arrojando a los muertos y moribundos por la borda. Se acerca un tifón”. Turner escribió el poema “Las falacias de la esperanza” para dar título a varios de sus cuadros.