Pero ya la misma historia del cuadro resulta curiosa. En 1734, un incendio destruyó por completo el Alcázar de Madrid, por entonces residencia real, y la obra se salvó casi milagrosamente de las llamas. No obstante, lo que realmente preocupa a los expertos es interpretar el cuadro, es decir, descifrar el mensaje que trataba de mostrar el pintor.

La explicación más sencilla es la que lo presenta como una escena cotidiana de palacio. La Infanta visita al pintor, acompañada por sus meninas, para ver como trabaja. Uno de los personajes le ofrece una jarra de agua. Después, entran los Reyes y todos comienzan a reaccionar ante su presencia para hacer la pertinente genuflexión. Sería, por tanto, una muestra de realismo costumbrista.

Pero, a partir de esta primera interpretación sencilla, comienzan a sugerirse posibles mensajes simbólicos. El primero de ellos se basa en la presencia del pintor en el cuadro. Los estudiosos sugieren que Velázquez pretendía con ello reivindicar la nobleza de su arte incluyéndose en un retrato con los propios Reyes, a los que se ve, además en segundo plano.

Hay que recordar que, en el siglo XVII, excepto en Italia, la pintura no se consideraba un arte noble, sino un oficio de plebeyos más o menos brillante. Y, de ese modo, el pintor trataba de hacer valer su profesión.

Otra tesis sostiene que la forma destacada en que aparece la Infanta Margarita es una alusión política, ya que ésta era, en aquellos momentos, la única descendiente con opciones de heredar el trono. La presencia de los Reyes en una posición retrasada simbolizaría su apoyo y ejemplo a la infanta.