Un equipo de científicos japoneses parece haber resuelto el misterio de la composición de la atmósfera de la 'supertierra' GJ 1214b, un planeta descubierto en 2009 fuera del Sistema Solar en un proyecto que se centró en la búsqueda de mundos habitables.

Desde que se descubrió su existencia, no se había logrado definir si su atmósfera estaba compuesta por agua o por hidrógeno. Pero los investigadores japoneses han logrado establecer a partir de la observación del planeta y de resultados obtenidos con anterioridad, que su atmósfera es rica en agua.

Como herramienta, los científicos usaron el espejo de 8.2 metros del telescopio Subaru, en Hawai. Los hallazgos señalan que GJ 1214b no muestra una fuerte dispersión de Rayleigh, que podría predecir una atmósfera sin nubes y dominada por hidrógeno. La dispersión de Rayleigh es la difusión que sufre la luz cuando atraviesa sólidos o líquidos transparentes pero que se ve con mayor intensidad a través de gases.

En busca de planetas habitables

La dispersión de la luz se examinó en el tránsito que hace el GJ 1214b alrededor de su estrella. El telescopio Subaru está ubicado en la cima del volcán inactivo Mauna Kea y es operado por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón.

De momento, el equipo tiene previsto realizar observaciones de seguimiento en un futuro próximo para reforzar su conclusión, señala una nota de prensa del Instituto Nacional de Ciencias Naturales de Japón.

Las súper-tierras son planetas similares al nuestro que orbitan alrededor de estrellas fuera del sistema solar. Aún no se han logrado determinar sus propiedades con detalle. Del GJ 1214b se sabe que tiene un radio superior al de la Tierra y se encuentra a una distancia de 40 años luz al noroeste de nuestra galaxia, la Vía Láctea. El astro gira alrededor de la estrella GJ 1214.

Hasta ahora los científicos solo pueden estudiar un pequeño número de 'súpertierras', pero la situación cambiará cuando el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS por sus siglas en inglés), busque planetas habitables con su potente telescopio a partir de 2017

Nota: Se inserta este informe-estudio, con el solo y único fin de crecer en concomientos de Astronomía, al descubrir  los Japoneses una " supertierra " en nuestra galaxia La Vía Láctea, solo a 40 años de nuestro planeta Tierra, que tiene atmósfera de agua. Casimiro López