No es uno sino cientos de estudios los que confirman la notable incidencia del ejercicio físico sobre el estado de ánimo. Particularmente se ha establecido que practicar actividades físicas regularmente tiene un efecto preventivo frente a problemas de ansiedad y depresión.

Con frecuencia olvidamos que cuerpo y mente son una unidad indisoluble. Lo que pasa en tu cuerpo afecta tu mente y viceversa. De hecho, hay importantes razones para establecer que la mente, de manera preponderante, determina el buen funcionamiento del cuerpo. Por eso cuando te sientes triste, aumentan las probabilidades de que te contagies con algún virus, o sufriendo de migrañas, o de problemas estomacales.

La razón es simple: lo que llamamos “mente” habita en un lugar físico, que es el cerebro. Este órgano determina el funcionamiento de todo el cuerpo y tiene incidencia en cada uno de los órganos.

Un estado anímico, como la depresión, por ejemplo, se expresa orgánicamente de diferentes maneras. Una de ellas es la aparición de algunos cambios químicos en el funcionamiento del cerebro. Se producen menos endorfinas y otros componentes. Esto a la vez hace que cambien tus emociones y la forma como percibes el mundo.

La respuesta de la ciencia ante estos fenómenos regularmente ha sido la de recetar fármacos para que retorne el equilibro perdido. El problema es que su acción no es permanente, sino fugaz. Entonces puede surgir una dinámica exactamente igual a la de un adicto: necesitas consumir la droga con relativa frecuencia para sentirte mejor.

Adicionalmente los fármacos psiquiátricos tienen importantes efectos secundarios que afectan tanto la salud física como la mente misma. Algunas personas experimentan temblores, dificultades para dormir o nauseas cuando consumen este tipo de drogas. Muchos han reportado el incremento de la depresión o la ansiedad, después de haber tomado el fármaco con regularidad por algunos años.

Para muchos expertos, este tipo de tratamientos no solucionan el problema, sino que simplemente lo enmascaran. Lo ideal sería tratar la depresión a través de la conversación, de la palabra, en el marco de una terapia. Pero no todos se sienten atraídos por esa posibilidad o, en cualquier caso, no encuentran alivio para su dolor a corto plazo aunque consulten a un profesional.

Es en ese punto donde hace su aparición el ejercicio físico como una alternativa barata, divertida y muy eficaz para tratar este tipo de síntomas. Esto también tiene una explicación química.

En una investigación llevada a cabo en la Universidad Duke se comparó un grupo de adultos con depresión que siguieron un plan de ejercicio regular, con otro grupo en el que se abordó la problemática a través de “Sertralina”, una pastilla para la depresión. El resultado fue que en ambos casos hubo mejoría en la misma proporción.

Éste y muchos otros estudios sugieren que es válida la hipótesis de que el ejercicio físico produce cambios químicos en el cerebro, comparables con los que originaría un fármaco. Incluso algunos investigadores de la Universidad de Georgia afirman que es capaz de alterar ciertos genes, lo cual tendría efectos sobre el estado de ánimo.

También se afirma que el ejercicio incrementa las ondas alfa en el cerebro. Esto tiene un efecto similar al de un tranquilizante. Y parece existir una relación estrecha entre el ejercicio y la autoestima. La valoración propia tiende a incrementarse si seguimos un programa regular de actividad física.

El sedentarismo, a su vez, tiene el efecto opuesto. Entre más pasiva permanezca una persona, desde el punto de vista físico, mayor será su tendencia a desarrollar episodios de ansiedad y depresión.

El efecto de la actividad física se experimenta casi de forma inmediata, pero el cambio significativo aparece si se practica de manera regular. Dedicarle quince o veinte minutos del día a ejercitarte puede incrementar tu sensación de bienestar mucho más de lo que puedas imaginarte. ¿Te animas?