Dormir menos de siete horas por noche incrementa tres veces las posibilidades de contraer un resfrío, mientras que descansando aún menos tiempo, las chances crecen cinco veces. Esta es la principal conclusión de una investigación realizada en Pittsburgh, Estados Unidos, por profesionales de la Universidad Carnegie Mellon.

"Nuestro trabajo es el primero en mencionar que durmiendo menos de las ocho horas recomendadas, disminuye la resistencia del cuerpo frente a determinados virus. Esto quiere decir que desarrollar hábitos de sueño regulares y rutinarios contribuye al funcionamiento del sistema inmune y la habilidad de éste para defenderse", explica el autor principal del estudio, Sheldon Cohen.

Asimismo, en las conclusiones de la experiencia que forman parte de la edición de enero de la revista especializada Archives of Internal Medicine, Sheldon afirma que pruebas anteriores habían demostrado que dormir las ocho horas diarias habitualmente recomendadas por los especialistas contribuye también al descenso de las tasas de enfermedad cardíaca y fallecimiento.

Durante el desarrollo del estudio que se extendió entre 2000 y 2004, el equipo de Cohen recolectó datos de 153 hombres y mujeres a los cuales se les preguntó no sólo cuántas horas dormían por noche sino también cuáles eran las sensaciones al día siguiente. Es decir, si se sentían cansados, si creían haber descansado o estar preparados para enfrentar el día.

Por otro lado, más allá del cuestionario, a los participantes se les administraron gotas para la nariz que debían colocarse además de reportar cualquier síntoma relacionado con el resfrío, la molestia nasal o la gripe. En cuanto a las pruebas más "estrictas" o concluyentes, a las 153 personas se les tomaron muestras de mucosas y de sangre para testear los virus y las respuestas del organismo frente a estos agentes.

"Hallamos que los que habían estado durmiendo menos de siete horas tenían tres veces más posibilidades de enfermarse, de contraer un resfrío. Por otro lado, aquellos que pierden más del 8% de su tiempo de descanso cada noche -debido a que se despiertan o tardan en dormirse-, tienen sus chances de enfermarse al estar expuestos a un virus incrementadas cinco veces", refirió el doctor Cohen quién además agregó que "más allá de las cifras y demás, la investigación apunta a remarcar la importancia de cuidar el organismo no sólo comiendo bien o haciendo actividad física sino también descansando la cantidad de tiempo necesaria según las actividades que cada uno haga".

En la misma línea, la argentina Margarita Blanco, especialista en neurofisiología clínica y medicina del sueño del Centro Neurológico del Hospital Francés, confirmó: "Un buen descanso es fundamental para empezar bien el día siguiente y, en consecuencia, estar preparados para todo aquello a lo que podemos resultar expuestos".

Usar preservativo regularmente ayuda a prevenir el contagio del herpes genital, según un estudio publicado en Archives of Internal Medicine.

"Es la regularidad del uso lo que realmente importa", dijo la doctora Emily T. Martin, del Instituto de Investigación del Hospital de Niños y la University of Washington, en Seattle.

El herpes genital aparece por la infección con el virus del herpes simple tipo 2 (VHS-2). La infección puede producir lesiones genitales dolorosas. Existe tratamiento para los brotes y para suprimir la acción del virus, aunque una vez que la persona adquiere el VHS-2, lo portará para siempre.

Se conoce la efectividad del preservativo para prevenir la diseminación de la infección por VIH, clamidia, gonorrea y otras enfermedades de transmisión sexual (ETS), pero las evidencias de su efectividad como barrera contra el VHS-2 son contradictorias, señalaron los autores del estudio.

Para obtener una respuesta más definitiva, el equipo combinó los datos de seis estudios sobre la incidencia del VHS-2 y el uso de condón en 5.384 personas en total. Ningún participante tenía VHS-2 al inicio de los estudios. Durante el seguimiento, que duró alrededor de un año, 415 personas adquirieron herpes genital.

Las personas que habían respondido que siempre usaban preservativo eran un 30 por ciento menos propensas a contraer la infección que las que habían dicho que no usaban condón, mientras que el riesgo de contraer la infección aumentó de manera continua con la cantidad de relaciones sexuales sin protección.

Según los autores, el preservativo es parcialmente protector porque el VHS-2 se puede diseminar por contacto de piel a piel, lo que puede ocurrir en sitios que el preservativo no cubre.

La autora precisó además que incluso cuando las personas con herpes genital no tengan un brote visible de la infección, pueden contagiar el virus.

Con todo, Martin agregó que "el 30 por ciento es una protección parcial, pero protección al fin".

La evolución rápida del cromosoma sexual masculino podría resultar en su desaparición en unos cuantos millones de años. Pero esto no conllevará la extinción de los machos, apuntan científicos de EE. UU.

Investigadores de la Universidad estatal de Pensilvania han encontrado que el cromosoma Y, que solo portan los individuos de sexo masculino, ha evolucionado mucho más rápido que el cromosoma X, portado por ambos sexos. La rápida evolución del cromosoma Y ha llevado a una dramática pérdida de genes en el cromosoma.

"Actualmente, el cromosoma Y humano contiene menos de 200 genes, mientras que el cromosoma X humano contiene alrededor de 1,100", apuntó en un comunicado de prensa de la Universidad estatal de Pensilvania Melissa Wilson, becaria en investigación de postgrado.

"Sabemos que unos pocos gentes del cromosoma Y son importantes, tales como los que tienen que ver con la formación del esperma, pero también sabemos que la mayoría de los genes no eran importantes para la supervivencia ya que se perdieron, lo que llevó al muy distinto número de genes que observamos entre X y Y, que solían ser idénticos. Aunque existen pruebas de que el cromosoma Y se sigue degradando, algunos de los genes supervivientes del cromosoma Y tal vez sean esenciales, lo que puede inferirse porque han perdurado tanto", explicó Wilson.

"Aunque algunos de los genes parecen ser importantes, seguimos pensando que hay probabilidades de que el cromosoma Y desaparezca eventualmente", apuntó Kateryna Makova, profesora asociada de biología. "Si esto sucede, no será el final de los machos.

En vez de eso, es probable que un nuevo par de cromosomas no relacionados al sexo comiencen el camino de convertirse en cromosomas sexuales".

El estudio aparece en la edición del 17 de julio de la revista PLoS Genetics.

El equipo de la Universidad estatal de Pensilvania planea crear un modelo informático para ayudarles a determinar cuánto tiempo tardará en desaparecer el cromosoma Y. También intentarán identificar los procesos que provocan el deterioro del cromosoma Y.

Dos estudios recientes reforzaron aún más las pruebas crecientes de que el consumo de cafeína podría ayudar a tratar o evitar la enfermedad de Alzheimer.

Investigadores de Florida informan que una dosis diaria de 500 miligramos de cafeína, el equivalente a cinco tazas de 8 onzas de café, revertía los problemas de memoria en ratones manipulados genéticamente para que desarrollarán síntomas parecidos al Alzheimer. Luego de dos meses recibiendo el estimulante, los ratones obtuvieron puntuaciones igual de buenas en las pruebas de memoria que los ratones normales de la misma edad que nunca habían mostrado signos de demencia.

Los estudios, que aparecen en la edición en línea del 5 de julio de la Journal of Alzheimer’s Disease, también encontraron que la cafeína reducía a la mitad los niveles excesivos de beta amiloidea, la proteína asociada a la placa característica encontrada en el Alzheimer de los humanos, tanto en la sangre como en el cerebro.

“Los nuevos hallazgos ofrecen evidencia de que la cafeína podría ser un ‘tratamiento viable’ para la enfermedad de Alzheimer, y no simplemente una estrategia protectora”, señaló el autor principal Gary Arendash, neurocientífico de la Universidad del Sur de Florida.

“Esto es importante porque la cafeína es un medicamento seguro para la mayoría de la gente, penetra con facilidad en el cerebro y parece afectar de forma directa el proceso de la enfermedad”.

Un trabajo anterior del Centro de investigación para la enfermedad de Alzheimer de Florida en Tampa, donde se realizaron estos estudios, encontró que la cafeína en la edad adulta parecía evitar los problemas de memoria en estos ratones manipulados genéticamente, debido quizás a la capacidad estimulante de la cafeína para calmar la inflamación del cerebro que eleva los niveles de la beta amiloidea.

El centro de investigación también encontró previamente que la cafeína reducía los niveles de beta amiloidea en personas mayores sin demencia casi tan rápido como en los ratones manipulados genéticamente para que tuvieran los síntomas de Alzheimer.

Probablemente se llevarán a cabo estudios para evaluar si la cafeína puede ayudar a la gente con problemas cognitivos leves o comienzo de enfermedad de Alzheimer, dijo en el comunicado de prensa el investigador Huntington Potter, director del Centro de investigación para la enfermedad de Alzheimer de Florida.

Aunque consumir 500 miligramos al día de cafeína no produce efectos adversos en la mayoría de la gente, Arendash apuntó que la gente con presión arterial alta o mujeres embarazadas necesitan limitar su consumo de cafeína. Se desconoce si una dosis más pequeña de cafeína al día produce los mismos efectos beneficiosos sobre los ratones con Alzheimer.

En los experimentos más recientes, los investigadores también encontraron que la cafeína no mejoraba la memoria de los ratones normales como en los ratones con Alzheimer. “Esto sugiere que la cafeína no aumenta el rendimiento de la memoria por encima de los niveles normales. En lugar de eso, parece beneficiar a los que están predestinados a desarrollar la enfermedad de Alzheimer”, dijo Arendash.

La población mundial de personas mayores está creciendo a su mayor ritmo histórico y los ancianos pronto superarán en número a los jóvenes por primera vez, informaron el lunes investigadores estadounidenses. El envejecimiento de la población aumentará los costes de las pensiones y la atención médica, lo que forzará a incrementos en el gasto público que podrían desacelerar el crecimiento económico en los países ricos y pobres. La cantidad de personas de 65 años y más llegó a unos 506 millones a mediados de 2008, según la Oficina del Censo de Estados Unidos. Esta cifra se duplicará a 1.300 millones en 2040, lo que representa un 14 por ciento de la población total global. “Las personas de 65 años y más, pronto superarán en número a los niños de menos de 5 años por primera vez en la historia”, indicó el informe conjunto de Kevin Kinsella y Wan He, de la Oficina del Censo. Mientras que Richard Suzman, del Instituto Nacional de Envejecimiento, que encargó el informe, manifestó que “el envejecimiento está afectando a los países de todos los rincones del mundo”. Aunque hay diferencias importantes entre los países desarrollados y en desarrollo, “el envejecimiento global está cambiando la naturaleza social y económica del planeta y presentando desafíos difíciles”, añadió Suzman

Hombres y mujeres procesan de modo distinto la información visual que les llega al cerebro, algo que tiene sus raíces en los tiempos prehistóricos de los cazadores- recolectores.

Experimentos realizados por científicos del Hammersmith and West London College muestran que los varones son actualmente capaces de calibrar mejor los blancos situados más lejos mientras que las mujeres enfocan mejor los que están próximos.

Según los expertos, que publican sus conclusiones en el British Journal of Psychology, esas diferencias pueden derivarse de la distinta evolución del cerebro del hombre y la mujer según sus correspondientes roles en aquellas sociedades prehistóricas.

Los cazadores, por lo general hombres, necesitaban una habilidad especial para avistar de lejos su presa mientras que las mujeres tenían que centrarse en el espacio más próximo en busca de frutas, nueces o raíces comestibles.

Para su estudio, los investigadores pidieron a un grupo de 48 hombres y mujeres que marcaran el punto medio de una serie de líneas trazadas en un papel y comprobaron que los primeros eran más exactos cuando el objetivo se colocaba a una distancia de un metro y que ocurría lo contrario a la mitad de distancia.

Según Helen Stancey, psicóloga del citado centro, “el cerebro procesa de modo distinto la información visual del espacio próximo y lejano que le llega por distintas vías”.

“Esas diferencias pueden ser fruto del legado evolucionario, es decir de nuestro pasado de cazadores-recolectores”, explica Stancey, según la cual hace miles de años las mujeres tenían que trabajar sobre todo en el espacio más próximo mientras que los hombres buscaban sus presas en un espacio mucho más vasto