L'apparizione della Madonna a Bernadette Soubirous avvenne l'11 febbraio 1858. Sulla roccia soprastante la grotta dove la Madonna (per chi crede) fece sgorgare acqua, venne costruita nel 1871 la Basilica dell'Immacolata Concezione o Basilica Superiore (consacrata nel 1876) e nel 1901 fu consacrata un'altra basilica, chiamata del Rosario o inferiore, unita alla prima da gradinate e archi. Nel 1882, a seguito di numerose guarigioni fra i pellegrini che si erano bagnati con l'acqua della fonte, venne istituito un Ufficio particolare che aveva il compito di raccogliere le documentazioni e di stabilire la veridicità dei singoli casi per comunicarle alle competenti comunità ecclesiastiche.

Originariamente sonnolenta città del mercato, sulla strada per le terme dei Pirenei, Lourdes è diventata nel tempo un grande centro di pellegrinaggio. La località può essere divisa in due sezioni: la parte internazionale, composta dalla zona spirituale che contiene la grotta e le chiese (note come Domaine o Santuari), e la parte francese, incentrata sulla piazza e il palazzo del comune. I numerosi credenti si ritrovano nei sacri luoghi per pregare e far visita alle maggiori attrazione della città, tutte comunque legate alle apparizioni mariane. Il motivo della visita è principalmente legato alla speranza di sentire la presenza divina, essere parte di un nuovo miracolo o di una nuova apparizione.

Bernadette nacque a Lourdes nel 1844, morì in un convento nel 1879, venne beatificata dalla chiesa cattolica nel 1925 e canonizzata santa nel 1933.