La umbela o prendisole ed il flabélum o ventaglio alto provengono dalla più remota antichità egizia ed asiatica come si manifesta nei bassorilievi e pitture già almeno dalla XIX dinastia dell'Antico Egitto. Ma venivano adoperati soltanto nei servizi e nelle cerimonie di palazzo. La civiltà greca adoperò il ventaglio per l'utilizzo domestico dal V secolo a.C. e a loro volta sembra che gli etruschi e gli antichi romani imitassero i greci. Durante il Medioevo il ventaglio venne impiegato sia nell'uso civile così come oggetto simbolico in alcune manifestazioni religiose. Si costruiva il ventaglio in forme molto diverse e con materiali molto variegati, predominando la tela e le penne. Le origini di questo grazioso strumento sono antichissime. A quanto pare i primi esemplari risalgono al 3.000 a.C. Nella tomba del Faraone Tutankhamun gli archeologi ne hanno rinvenuto uno che conservava ancora le piume di struzzo. Per gli Egizi era simbolo di felicità e riposo. Ma per rinfrescarsi lo usavano anche i Greci e gli Etruschi. Era molto in voga presso i Romani: con grandi ventagli le ancelle e gli eunuchi al servizio dell’Imperatore erano soliti sventolare il sovrano.