Ligia Centeno me pregunta lo siguiente: “¿Es cierto que no existieron los brontosaurios y los pterodáctilos?”
En la cuarta parte final del siglo XIX, cuando se desató una especie de fiebre por encontrar fósiles de dinosaurios, empezaron a aparecer restos de un dinosaurio que era similar en su forma a un reptil marino llamado mosasauro, sobre todo por su cuerpo rechoncho y corto en comparación con un cuello largo. Se le denominó “Apatosaurio”, que en griego significa “lagarto engañoso”, en referencia a que era algo así como un intento de la naturaleza de engañar a los científicos. Especialmente en 1979 aparecieron los restos de un individuo joven de esta especie, que luego intervendrán en esta historia.

El caso es que dos años después, en 1979, se desenterraron los restos de lo que parecía ser un tipo nuevo de reptil, de la familia de los Apatosaurios, pero mucho más grande. Como era el dinosaurio más grande encontrado hasta el momento, imaginando que al caminar sus pisadas debían retumbar, se le denominó Brontosaurio (que significa lagarto del trueno) era el esqueleto más compo encontrado (los huesos recuperados superaban en cantidad considerable a los de cualquier otro dinosaurio de su tipo encontrado) se le añadió el sufijo “Excelsus”, que significa “excedido en número”.

Pero en 1903, al hacer un estudio comparativo entre los huesos del Brontosaurio y del Apatosaurio joven encontrado dos años antes, y se descubrió que indudablemente se trataba de la misma especie, porque aunque habían diferencias, eran muchas más las semejanzas, sólo que el Apatosaurio era un individuo juvenil de la misma. Como el denominativo “apatosaurus” había sido asignado primero a la especie, se le dio prioridad, y el término “brontosaurios” fue pasado a la categoría de sinónimo menor, es decir, otra forma de llamar a la especie pero de modo extraoficial. Posteriormente se consideró que el esqueleto original del Brontosaurio correspondía a una subespecie de los Apatosaurios (de allí las pocas diferencias) que fue denominada Apatosaurus Excelsus.

El golpe de muerte para el término Brontosaurio se dio en 1974, cuando el mismo fue eliminado definitivamente del catálogo paleontológico.

Sobre el pterodáctilo hablaremos mañana.