Cecilia Ureña me escribe lo siguiente: “He leído y escuchado de varias fuentes que nuestra capital San José fue la tercera ciudad en el mundo en ser iluminada con energía eléctrica, y además la primera en Latinoamérica. ¿Es eso cierto?”
Efectivamente, San José de Costa Rica es reconocida como la primer ciudad de América Latina que dispuso de iluminación eléctrica, al inaugurarla el 9 de agosto de 1884. Se trataba de 25 lámparas de arco alimentadas por una central hidroeléctrica ubicada en barrio Aranjuez, cuya característica principal es que su luz deriva de una chispa muy fuerte, más o menos constante, que se presenta entre dos contactos separados por centímetros. Esta luz, aunque potente, presenta el problema de que genera mucho calor, requiere mucho mantenimiento (debido a que el calor mismo va desgastando los contactos) y es muy ruidosa (todos hemos escuchado el ruido fugaz pero potente que hace un corto circuito en un transformador de calle antes de un apagón: pues así suena, o poquito menos, sólo que constantemente).

Sin embargo, nuestra capital no fue la tercera población iluminada por la electricidad. Según se nos ha contado a los ticos, fuimos los que le seguimos a Nueva York y París… pero resulta que esto parece ser una confusión, pues esas dos ciudades fueron las primeras en tener un alumbrado público, sólo que a gas. La lista de las primeras poblaciones con electricidad para alumbrar sus calles de hecho no las incluye, al menos no antes que San José, que por cierto, fue la quinta.

La primera población a la que se le reconoce el mérito de instalar un sistema de alumbrado público (con una sola lámpara incandescente) fue Newcastle (3 de febrero de 1879). La segunda fue Cleveland (29 de abril de 1879). De tercera, fue Wabash, Indiana (2 de febrero de 1880). Kimberley, en Suráfrica, fue la cuarta (y primera del hemisferio sur), al inaugurar su sistema el primero de setiembre de 1882. San José, como ya dijimos, fue la quinta. Timisoara, en la actual Rumania, fue la primera ciudad en territorio continental europeo en instalar su iluminación eléctrica (nótese que ni siquiera ha aparecido París), y lo hizo poco más de tres meses después que San José, el 12 de noviembre de 1884.

Existe otro poblado llamado Godalming, en Surrey, Inglaterra, que pudo estar en el listado porque instaló su propio sistema eléctrico en setiembre de 1881, pero lo abandonó poco después y no lo retomó sino hasta 1904. Las otras ciudades mencionadas nunca interrumpieron su servicio eléctrico una vez iniciado el servicio.