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Um técnico precisou de oito horas para limpar a máquina. Mas porque o software nocivo funcionou de maneira tão sigilosa, ela ainda não está convencida de que todos os problemas tenham sido resolvidos. "Eu gostaria de imaginar que acabou. Mas não tenho certeza", disse Locklear, 40, que trabalha em relações públicas em San Francisco. "É isso que é frustrante."

Os especialistas em seguran챌a estimam que dezenas de milh천es de computadores pessoais estejam infectados com programas nocivos como o que atacou a máquina de Locklear. Esses programas, em geral conhecidos como malware, atacam tanto empresas quanto consumidores. Alguns deles registram as a챌천es do teclado, gravando tudo que os usuários digitam e enviando informa챌천es valiosas sobre contas bancárias, senhas e números de cart찾o de crédito a hackers.

Em julho, hackers usaram esse tipo de software para obter senhas de bancos de dados usados pelo Departamento de Transportes do governo norte-americano e por empresas como a Booz Allen, Hewlett-Packard e a produtora de equipamentos para redes de satélites Hughes Network Systems, segundo a Prevx, uma produtora brit창nica de software de seguran챌a para a Internet.

E outros programas nocivos transformam computadores em "zumbis", literalmente dando ao hacker controle sobre a máquina. Os zumbis podem ser instruídos a operar como servidores, enviando dezenas de milhares de spams que promovem falsos medicamentos, relógios de luxo ou a챌천es de baixíssimo pre챌o, sem que o proprietário da máquina nem desconfie.

Os especialistas em seguran챌a dizem que, embora empresas e consumidores precisem se manter vigilantes para se proteger contra amea챌as vindas da Internet, é difícil derrotar os criminosos mais decididos.