Os quasares são os maiores emissores de energia do Universo. São alimentados por um enorme buraco negro que consome constantemente um disco de pó e gás envolvente, libertando grandes quantidades de energia.

O caso particular deste quasar, denominado APM 08279+5255, acolhe um buraco negro 20 mil milhões de vezes maior que o sol e produz tanta energia como mil biliões de sóis juntos. A massa de vapor de água é cerca de 140 biliões de vezes maior que toda a água dos oceanos terrestres e 4 mil vezes superior à quantidade total presente na Via Láctea.

Apesar dos astrónomos sugerirem a existência de água no Universo longínquo, ainda nunca tinha sido descoberta num local tão distante da Terra.

No quasar em estudo, o vapor de água está distribuído à volta do buraco negro numa região gasosa que abrange centenas de anos-luz de tamanho. O gás está presente à temperatura de -53ºC e é 300 biliões de vezes menos denso que a atmosfera da Terra. Mesmo assim é 5 vezes mais quente e 10 a 100 vezes mais denso do que o gás que está presente na nossa galáxia.

Medições realizadas ao vapor de água e a outras moléculas como o monóxido de carbono, sugerem que existe gás suficiente para alimentar o buraco negro até ele crescer 6 vezes a sua dimensão actual.

A descoberta foi realizada por duas equipas internacionais de astrónomos, cada uma liderada por cientistas do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech). Ambas as equipas descreveram estas descobertas em artigos separados que irão ser publicados na revista científica Astrophysical Journal Letters.

“É outra demonstração de como a água está difundida no Universo, mesmo nos tempos mais antigos”, refere Matt Bradford, um cientista da NASA e cientista associado do Caltech, que liderou uma das equipas.

A outra equipa foi liderada por Dariusz Lis, investigador associado sénior em Física no Instituto Caltech e vice-director do Caltech Submillimeter Observatory. Importa realçar que apesar de terem chegado a resultados semelhantes, as equipas utilizaram diferentes metodologias.

Em 2010, a equipa de Lis detectou água no APM 8279+5255. Por sua vez, a equipa de Bradford conseguiu determinar a quantidade de água que existia no quasar.

Isabel Palma (27-07-11)
Fonte: www.gizmag.com