Durante la Segunda Guerra Mundial, los técnicos de la Marina de Estados Unidos que manejaban los equipos de sónar para detectar submarinos alemanes se encontraban cada tarde con un curioso fenómeno. La señal de sus equipos chocaba con una desconcertante capa reflectora de sonido que aparecía por las noches y desaparecía al amanecer. Tras décadas de estudio, los biólogos marinos descubrieron que se trataba de la mayor migración diaria del planeta: millones de criaturas microscópicas (que componen el zooplancton) ascienden cada noche desde las profundidades del océano para alimentarse y regresar al fondo del mar al cabo de unas horas.

Pero no estaba todo contado.

El equipo de la expedición Malaspina, el proyecto de investigación español que recogió centenares de muestras a gran profundidad en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico entre 2010 y 2011, ha descubierto ahora que el fenómeno no es causado por los crustáceos microscópicos sino por peces. En concreto, por unas pequeñas criaturas conocidas como mictófidos, o "peces linterna", que resultaban bastante esquivos.

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"Hasta ahora se pensaba que la causa eran los copépodos y crustáceos del zooplancton", explica Carlos Duarte, investigador del CSIC y coordinador de la expedición, "pero hemos descubierto que estos peces son responsables de la mayor migración que ocurre todos los días en todo el océano en todas las cuencas oceánicas y que forman una capa densa de partículas entre 400 y 700 metros de profundidad que asciende por la noche a la superficie y por el día vuelve a bajar". Los mictófidos tienen entre 4 y 15 cm de longitud y la especie más importante se llama pez linterna, asegura Duarte, "porque tienen unos órganos que parecen gotitas sobre la piel, que son fotóforos emisores de luz".

Hasta 30 veces más biomasa que lo esperado

Pero las sorpresas no acaban aquí. En realidad, las prospecciones del equipo de Malaspina han descubierto la abundancia de estos "peces linterna" modifica la idea que tenemos de la vida en el océano. "Hemos reevaluado la abundancia de peces", asegura Duarte. "Nuestras estimaciones, a falta de refrendar por evaluadores independientes, es que la abundancia de peces en el océano es 30 veces superior a lo que se pensaba, y la razón es que hasta ahora no se había evaluado a estos pequeños peces".

La investigación, realizada junto a científicos de Noruega, ha sido presentada a una revista científica pero está pendiente de publicación. Entre otras cosas, el trabajo explica los motivos por los que hasta ahora no se había detectado la actividad de estos peces y se había achacado la migración vertical al zooplancton. "Hasta ahora no ha podido demostrarse porque estos peces disponen de unas capacidades sensoriales extraordinarias y son capaces de detectar una red a 100 metros de distancia, tanto por ondas de presión como por emisión".

Se mofan de las redes

Esta sensibilidad es tal, que cuando se echan las redes, los peces las esquivan y en las muestras de los científicos solo aparece el plancton. "Lo hemos podido resolver con técnicas de acústica", explica Duarte. "Esto lo hemos visto colocando un sensor acústico fijo y con un barco pasando la red, y ese sensor permite seguir el comportamiento individual de cada uno de esos peces. Entonces hemos visto que se ríen y se mofan de nuestras redes". A pesar de todo, el equipo consiguió capturar alrededor de 190 individuos, aunque creen que se tratará de ejemplares enfermos o débiles, porque los que están en buena forma evitan la red, según Duarte.

De alguna manera, resume el investigador del CSIC, "esto cambia la idea de cómo funciona el ecosistema del océano, y aparece un componente que es mucho más relevante de lo que pensamos". Aparecen en todas las cuencas del océano, aunque varían en abundancia en función de la presencia de plancton, del que se alimentan. En el trabajo sobre el descubrimiento, Duarte y su equipo han realizado algunos cálculos sobre cómo afecta este hallazgo al conocimiento que tenemos actualmente de la cadena de alimentación en el mar.

"La explicación tiene que ver con la transferencia de las cadenas tróficas", explica Duarte a lainformacion.com. "Lo que se pensaba es que la eficiencia de la trasferencia era un 10%, es decir, que para coger un kilo un pez tenía que comer diez kilos, y ahora vemos que es del 30, es decir, que se tiene que comer tres kilos. Ahora sabemos que esos caminos no son tan angostos y que la transferencia es mucho mayor".

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