Abril 1, 2009: El ciclo de manchas solares se está comportando como la bolsa de valores. Justo cuando uno piensa que ha tocado fondo, el pozo se hace más hondo.

El año 2008 experimentó una baja. No se observaron manchas solares en 266 de los 366 días del año (73%). Para hallar un año con más soles "en blanco", debemos remontarnos a 1913,
cuando se registraron 311 días de soles sin manchas: gráfico.
Insitados por estos números, algunos observadores han sugerido que el
ciclo solar tocó fondo en 2008.

Pero tal vez no sea así. La cantidad de manchas solares para 2009 ha disminuído todavía más. Hasta el 31 de marzo, no se habían observado manchas solares en 78 de los 90 días que
iban del año (87%).

Todo parece apoyar una ineludible conclusión: "Estamos experimentando un mínimo solar muy profundo", dice el físico solar Dean Pesnell, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales.

"Éste es el Sol más quieto que hemos presenciado en casi un siglo", concuerda el experto en manchas solares David Hathaway, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales.

Arriba: El ciclo solar desde 1995 hasta el presente. La zigzagueante curva traza
las manchas solares vistas. Las curvas más suaves representan los datos
y las predicciones de un pronosticador sobre actividad solar futura.
Créditos: David Hathaway, NASA/MSFC. [Más
información]

Los soles más quietos se observan aproximadamente cada 11 años. Eso es una parte natural del ciclo de manchas solares, descubierto por el astrónomo alemán Heinrich Schwabe, a
mediados de 1.800. Las manchas solares son islas magnéticas del tamaño
de un planeta, ubicadas sobre la superficie del Sol; son una fuente de
llamaradas solares, eyecciones de masa coronal e intensa radiación
ultravioleta. Construyendo gráficos sobre la cantidad de manchas
solares, Schwabe notó que los picos de intensidad en la actividad solar
eran seguidos siempre por valles de calma relativa (un patrón de tipo
reloj que se ha mantenido por más de 200 años): gráfico.

El mínimo solar actual es parte de ese patrón. De hecho, ha llegado justo a tiempo. "Ya nos tocaba un poco de calma; y aquí está", dice Pesnell.

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Pero, ¿se supone que sea así de calmo? En 2008, el Sol anotó las siguientes marcas:

Presión de viento solar más baja en 50 años: Las medidas tomadas por la nave espacial Ulysses revelaron una caída del 20%
en la presión del viento solar, desde mediados de la década de 1990 (el
punto más bajo registrado desde que se comenzó a tomar medidas, en la
década de 1960). El viento solar ayuda a mantener los rayos cósmicos
galácticos fuera del sistema solar interno. No obstante, con la
agitación del viento solar, más rayos cósmicos pueden ingresar, lo cual
incrementa los peligros para la salud de los astronautas. Un viento
solar más débil también representa una menor cantidad de tormentas
geomagnéticas y auroras sobre la Tierra.

Mínimo de 12 años de duración de la "irradiancia" solar: Medidas tomadas cuidadosamente utilizando varias naves espaciales de la NASA
demuestran que el brillo solar se ha reducido un 0,02% en longitudes de
onda visibles y un 6% en longitudes de onda del ultravioleta extremo
desde que ocurrió el mínimo solar de 1996. Al menos hasta el momento,
estos cambios no son suficientes como para revertir el curso del
calentamiento global, pero sí existen algunos efectos secundarios
importantes: la atmósfera superior de la Tierra recibe menos calor del
Sol y está, por lo tanto, menos "hinchada". Los satélites en órbitas
terrestres bajas experimentan una menor resistencia atmosférica, lo cual
contribuye a extender su vida útil. Lamentablemente, también la basura
espacial orbita la Tierra por más tiempo, aumentando de este modo el
peligro al que están expuestas las naves espaciales y los satélites.

Arriba: Mediciones de la irradiancia solar total (luminosidad recogida a través de todas
las longitudes de onda) tomadas durante la era espacial. El gráfico,
suministrado por el investigador C. Fröhlich, fue exhibido por Dean
Pesnell durante la reunión de la AGU, llevada a cabo durante el otoño de
2008 como parte de una conferencia a la que llamaron "¿Qué es el mínimo
solar y por qué debe importarnos?"

Mínimo de 55 años en las emisiones radiales del Sol: Después de la Segunda Guerra Mundial, los astrónomos comenzaron a documentar la
luminosidad del Sol a diferentes longitudes de onda. Flujos de 10,7 cm
de magnitud fueron registrados ya a comienzos de la década de 1950. En
la actualidad, utilizando radiotelescopios se está registrando el "radio
del Sol" más tenue desde 1955: gráfico.
Algunos investigadores creen que la disminución en las emisiones de
radio indican debilidad en el campo magnético global del Sol. Nadie está
seguro, sin embargo, porque todavía no se conoce bien la fuente de las
emisiones de radio, a pesar de que han sido monitorizadas ya durante un
largo tiempo.

Todas estas bajas han iniciado un debate sobre la posibilidad de que el mínimo en curso sea algo "extraño", "extremo" o sólo una "corrección del mercado" posterior a una
cadena de máximos solares inusualmente intensos.

"Desde el comienzo de la Era Espacial, en la década de 1950, la actividad solar, por lo general, se ha mantenido alta", relata Hathaway. "Cinco de los diez ciclos solares de
mayor intensidad registrados han ocurrido durante los últimos 50 años.
No estamos acostumbrados a este tipo de quietud".

Esta profunda calma era común hace cien años. Los mínimos solares de 1901 y de 1913, por ejemplo, fueron mucho más largos que los que estamos experimentando hoy en día. Para igualar
estos mínimos en términos de profundidad y de longevidad, el mínimo
actual tendría que durar al menos otro año.

En
cierto modo, esta calma es emocionante, dice Pesnell. "Por primera vez
en la historia, estamos observando lo que es realmente un mínimo solar".
Una flota de naves espaciales, que incluye al Observatorio Solar y
Heliosférico (SOHO, en idioma inglés), las sondas gemelas STEREO, las
cinco sondas THEMIS, Hinode, ACE, Wind, TRACE, AIM, TIMED, Geotail y
otras, se encuentran estudiando el Sol y sus efectos sobre la Tierra las
24 horas del día, los 7 días de la semana, utilizando tecnología que no
existía hace 100 años. Sus mediciones del viento solar, de los rayos
cósmicos, de la irradiancia y de los campos magnéticos muestran que el
mínimo solar es mucho más interesante y profundo de lo que se esperaba.

Arriba: Concepto artístico del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA (SDO,en idioma
inglés). Repleto de detectores de avanzada tecnología, el "SDO" está
programado para ser lanzado más tarde este año (el momento perfecto para
estudiar el mínimo solar en curso). [Más
información]

No obstante, la tecnología moderna no es capaz de predecir lo que ocurrirá después. Los modelos que han sido propuestos por decenas de destacados físicos solares están en
desacuerdo, a veces en marcado contraste, respecto de cuándo terminará
este mínimo solar y de cuán grande será el próximo máximo solar. Pesnell
ha examinado la literatura científica y ha preparado un "gráfico
de estilo piano" que muestra el rango de predicciones. La mayor
incertidumbre surge de un hecho muy simple: nadie conoce por completo la
física que subyace detrás del ciclo de una mancha solar.

Pesnell está convencido de que la cantidad de manchas solares aumentará pronto, "posiblemente para finales del año", y será seguida por un máximo solar cuya intensidad estará por
debajo del promedio en 2012 ó 2013.

Pero, al igual que otros pronosticadores, Pesnell sabe que él también podría estar equivocado. ¿En alza o en baja? Manténgase en sintonía para enterarse de las
actualizaciones sobre el tema.