Octubre 15, 2009: Hace muchos años que los investigadores saben que el sistema solar está rodeado por una gran burbuja de magnetismo. La llaman "heliósfera", surge desde el Sol y se
extiende mucho más allá de la órbita de Plutón, proporcionando de este
modo una línea primaria de defensa contra los rayos cósmicos y las nubes
interestelares que traten de penetrar nuestro espacio local. A pesar de
que la heliósfera es gigantesca y, literalmente, llena el cielo, no
emite luz alguna y tampoco nadie la ha visto.

Hasta ahora.

La nave espacial IBEX (sigla en idioma inglés de: Interstellar Boundary Explorer o Explorador de la Frontera Interestelar) ha trazado los primeros mapas integrales (que cubren la esfera celeste por
completo) de la heliósfera y los resultados han sorprendido a los
investigadores. Los mapas están divididos en dos por un cordón ondulante
y brillante de origen desconocido:

Arriba: Mapa integral del cielo, hecho por la sonda IBEX, el cual registra la emisión de átomos energéticos neutrales y revela un filamento brillante
de origen desconocido. V1 y V2 indican las posiciones de las naves
espaciales Voyager. [Más
información]

"Este nuevo resultado es impactante", dice Dave McComas, quien es el investigador principal del proyecto IBEX, en el Instituto de Investigaciones del Suroeste (Southwest Research Institute, en idioma
inglés). "No teníamos idea de que este cordón existiera —o de qué lo
pudo haber creado. Nuestras ideas previas sobre la heliósfera externa
van a tener que ser revisadas".

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"Este cordón circula entre las dos sondas Voyager, y no había sido observado por ninguna de ellas", hace notar Eric Christian, científico adjunto de la misión IBEX, en el
Centro Goddard para Vuelos Espaciales, de la NASA. "Es como
tener dos estaciones climatológicas y que una tormenta pase
entre ellas sin que se la note".

A diferencia de las naves Voyager, que han viajado durante décadas hacia la frontera del sistema solar para tomar muestras in situ, la nave IBEX permaneció cerca de casa. Se encuentra en órbita alrededor
de la Tierra, girando a su alrededor y recolectando ENAs de todas
direcciones. Esto da a la nave IBEX un punto de vista global que es
único y necesario para descubrir algo tan vasto como el cordón.

El cordón también tiene estructura delgada —pequeños filamentos de emisión de ENAs de apenas unos cuantos grados de ancho:
ver imagen. La estructura fina es un misterio, al igual que el
cordón, dicen los investigadores.

Una pista importante: el cordón corre en dirección perpendicular al
campo magnético galáctico justo fuera de la heliósfera, como lo muestra
la ilustración de la derecha.

"Eso no puede ser una coincidencia", dice McComas. Pero, ¿qué significa? Nadie lo sabe. "Nos falta conocer un aspecto fundamental de la interacción entre la heliósfera y el resto de la galaxia. Los
teóricos se encuentran trabajando como locos para resolver este
problema".

Es importante entender la física de la heliósfera externa por el papel que juega al hacer las veces de escudo del sistema solar y protegerlo contra los rayos cósmicos. El tamaño de la heliósfera y su
forma son factores clave en la determinación de la potencia que posee
para hacer las veces de escudo y, por lo tanto, en la determinación de
la cantidad de rayos cósmicos que llegan hasta la Tierra. Por primera
vez, la nave IBEX está revelando cómo podría responder la heliósfera al
chocar contra las nubes interestelares y los campos magnéticos
galácticos.

"IBEX se encuentra ahora haciendo un segundo mapa integral, y estamos ansiosos por ver si el cordón está cambiando", dice McComas. "Observar cómo evoluciona el cordón —si es que está evolucionando— podría darnos
más pistas".