Es probable, que los primeros pobladores del continenete americano, hayan llegado en la época de las glaciaciones, hace aproximadamente 40.000 años, aunque algunos autores lo establecen en 12.000, tras las huellas de los animales que cazaban, desde Asia, huyendo del intenso frío, que provocó el descenso de las aguas que cubrían el límite entre Asia y América, hoy denominado Estrecho de Bering.

Ocuparon primero Alaska y Canadá, y siendo poblaciones nómades, cazadoras y recolectoras, fueron desplazándose hacia el sur.

Se sostiene que además ingresaron pobladores por el Océano Pacífico, desde Malasia e Indonesia o Polinesia, utilizando troncos de árboles. Es sorprendente observar la similitud de las estatuas mayas con las hindúes. Posiblemente arribaron a la zona ocupada por los actuales países de México y Perú.

Para considerar la Prehistoria americana, debemos tomar en cuenta que el desarrollo de los pueblos de este sector del mundo, fue en general, mucho más tardío que el europeo, ya que a la llegada de los europeos, sólo algunos de ellos, habían entrado en la Historia, pues la escritura fue un privilegio de pocos.

El hallazgo de un texto olmeca en un bloque de piedra en Veracruz (México), muestra que este pueblo ya había entrado en la Historia (considerando el conocimiento de la escritura como la división entre Prehistoria e Historia) hacia el año 900 a.C.

Tengamos en cuenta que ya en Europa, se había salido de la Prehistoria, y había transcurrido la Edad Antigua y la Media, cuando muchas poblaciones aborígenes vivían en la primera o segunda etapa prehistórica.

A la primera etapa, algunos autores la denominan período lítico y otros paleoindia o paleoamericana, donde los grupos se dedicaban a la caza de animales de gran tamaño (megafauna) con los cuales convivían. Entre ellos encontramos el megaterio, parecido al perezoso americano, el gliptodonte, el mamut, el tigre dientes de sable y el bisonte, para lo cual debieron fabricar lanzas con puntas de piedra largas y afiladas, que ante el peligro de acercamiento a estas especies, les eran arrojadas, con la finalidad de herirlos y debilitarlos, antes de proceder a su captura.

Estos grandes animales fueron desapareciendo a medida que las temperaturas aumentaban y crecían los desiertos. Así comenzaron a cazar animales de menores dimensiones y recoger semillas, llamándose a este período, con el nombre de arcaico.

El Periodo Arcaico caracterizado por la recolección, muestra ya diferencias marcadas en la evolución de los distintos grupos, a los que podemos clasificar por zonas, comenzando ya a diferenciarse por su progreso la porción ubicada en Mesoamérica, donde ya construían botes, con los cuales supuestamente pudieron llegar hasta las islas Antillas. También en el Norte del Pacífico hubo poblaciones capaces de fabricar canoas.

El arte tampoco les fue ajeno, y sus pinturas rupestres, demuestran que hace 9000 años, los primeros pueblo cazadores del período lítico, pintaban las paredes de las cuevas con sus manos.

Hace aproximadamente 8.000 años comenzó en América un período equivalente al Neolítico europeo, al que también se conoce como período de formación, donde comenzaron a practicar el cultivo de la tierra y la cría de animales, sobre todo en dos zonas: Mesoamérica (centro y sur de México y norte de América Central) y los Andes centrales.

El cultivo comprendió calabazas, ajíes, maíz, papa, batata, mandioca, porotos, maníes, tomates, quinoa, cacao y algodón. Así comenzó la vida sedentaria, y surgieron las aldeas.

Con respecto a los metales, utilizaron el cobre desde el año 900 a.C; para luego usar sobre todo, el oro y la plata, cuya abundancia luego sería objeto de codicia de los extranjeros conquistadores. En el año 1000 del calendario cristiano conocen el bronce, y el hierro recién lo emplearon, luego de la conquista europea.

Estaban agrupados en estados o imperios, destacándose los aztecas en México y los  incas en Perú. Construyeron ciudades donde existía una verdadera división del trabajo, y de clases sociales, practicaban el comercio y desarrollaron sistemas de numeración.

Los pobladores crearon técnicas de cultivo admirables, desafiando las adversidades naturales, creando una incipiente forma de desarrollo sustentable. Podemos afirmar que a la llegada de los españoles, sólo estos pueblos se hallaban en una etapa posterior, denominada clásica, con un alto grado de evolución.

Así, podemos reconocer las siguientes técnicas de cultivo, cuyo esplendor fue alcanzado durante una fecha más tardía:

El cultivo de roza, practicado en Mesoamérica, consistía en incendiar, previa tala, árboles en bosques y selvas, biomas característicos del lugar, para obtener claros, donde poder cultivar. La ceniza de estos árboles calcinados servían de abono, utilizando canales para transportar el agua de riego.

La técnica de chinampas se usó en los lagos del Valle de México. Consistían en balsas fabricadas con cañas forradas con la tierra fértil que extraían del fondo de los lagos, atadas a los árboles, o fijadas al fondo de los lagos con plantas, donde realizaban el cultivo, el que obviamente nunca carecía de humedad.

En las zonas andinas, secas y montañosas, los incas se practicaron el cultivo en terrazas, haciendo escalones en las laderas de las montañas, que se rellenaban con guano (excremento de animales) como abono, y aprovechando los riachos que bajaban por la zona.

No se usaron animales de tiro ni ruedas. Por lo tanto no se fabricaron carros ni arados. Roturaban la tierra con un arado de pie, que era una especie de pala, que accionaban con las manos, con los pies y con su propia fuerza.

En esta región el transporte de carga funcionaba a tracción humana. En América del Sur, 2.000 años a.C. en las zonas andinas, ya se había logrado domesticar la llama y la alpaca, que se usaron para obtener de ellos lana y carne y como bestias de carga.

En el este de Estados Unidos recién se inicia esta etapa de formación, en el año 500 a.C., con una agricultura incipiente y el culto a los muertos. En el Suroeste de ese país actual, los “indios pueblo”, produjeron y molieron maíz y fabricaron piezas de cerámica decoradas con figuras geométricas. En el este la agricultura se desarrolló con mayor precariedad. Nunca arribaron al período clásico. La conquista europea lo impidió.