Con origen en la palabra latina infantia, la infancia es el período de la vida humana desde que se nace hasta la pubertad. El concepto permite nombrar al conjunto de los niños de tal edad (los infantes) y al primer estado de una cosa después de su nacimiento o fundación (por ejemplo, “la infancia de una institución”).

En algunos países, un infante (del latín infantis) es una denominación legal que se refiere a los niños menores de 7 años. Etimológicamente, infantis es un término compuesto formado por in (una negación) y el participio del verbo faris (“hablar”). Por lo tanto, infantis denominaba a los niños más pequeños que todavía no habían aprendido a hablar.

De acuerdo a la Convención de los Derechos del Niño, se entiende por niño todo ser humano menor de dieciocho años de edad, salvo que, en virtud de la ley que le sea aplicable, haya alcanzado antes la mayoría de edad.

A lo largo de la historia y según distintas culturas, el concepto de infancia ha variado. Aunque la vida de los niños sigue ciertos patrones propios de la madurez psico-biológica, también se ve influida por los modelos culturales predominantes.

En el siglo XX surgieron distintas organizaciones internacionales para promover la protección del niño, como Save The Children. Al mismo tiempo, se desarrollaron políticas públicas con relación al trabajo o a la explotación infantil. El Fondo de de Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), por su parte, también trabajó en torno a la alimentación y la escolarización.