La palabra apellido proviene del término apelativo, y su uso se remonta a los antiguos patricios romanos, entre quienes existía el praenomen o nombre de pila; el cognomen, que indicaba la gens o familia a la que se pertenecía, y el agnomen o función de la persona dentro de su gens. Además existía el apodo.

En la Italia del siglo X, los notarios impusieron un sistema de identificación para efectos legales que consistió en nominar a la gente, por ejemplo, de la siguiente manera: Lucius (nombre) filius Arnaldi (hijo de Arnaldo) de Portanova (lugar de nacimiento) Boverius (de profesión vaquero). Esto último podía ser sustituido por su sobrenombre.

De ambas fuentes deriva el uso del nombre de pila y apellidos en la lengua española.

Los apellidos se originaron en toponímicos, oficios, profesiones o actividades. Pero en España y América, existen millones de personas cuyo patronímico nació de un nombre. Se trata de los que terminan en "ez", una partícula proveniente del latín es, que significa "hijo de". Esto es, Pérez quiere decir "hijo de Pero (Pedro en el antiguo castellano)"; Álvarez, "hijo de Álvaro"; González, "hijo de Gonzalo", y así hasta agotarlos.-