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¿Qué es la energía geotérmica?
La energía geotérmica es la obtenida mediante el aprovechamiento del calor que la Tierra tiene en su interior.
Como fuente de energía puede ser inagotable, pues si los yacimientos geotérmicos son gestionados correctamente pueden producir energía de forma indefinida.
¿Cómo se obtiene esta energía geotérmica?
Mediante la instalación de centrales geotérmicas, que por supuesto han de estar instaladas sobre un yacimiento de agua en zonas tectónicas geológicamente recientes, donde el magma situado bajo la corteza terrestre mantendrá el agua caliente.
El suelo se perfora y el vapor que sale mueve una turbina en la central que genera electricidad. El agua geotérmica utilizada se devuelve posteriormente al pozo, mediante un proceso de inyección, para ser recalentada, mantener la presión y sustentar la reserva, de esta forma se consigue que el yacimiento tenga, en teoría, una vida de utilización ilimitada.
Los pozos perforados pueden tener más de un kilómetro de profundidad.
Tipos de energía geotérmica
Estos tipos dependen de la temperatura a la que salga el agua, y pueden ser:
- Energía geotérmica de alta temperatura: existe en las zonas activas de la corteza. Esta temperatura está comprendida entre 150 y 400 ºC, se produce vapor en la superficie y mediante una turbina, genera electricidad. La explotación de un campo de estas características se hace mediante perforaciones con técnicas casi idénticas a las de la extracción del petróleo.
- Energía geotérmica de temperaturas medias: los fluidos de los acuíferos están a temperaturas menos elevadas, normalmente entre 70 y 150º C. La conversión vapor-electricidad se realiza con un menor rendimiento y las pequeñas centrales eléctricas pueden explotar estos recursos. La energía geotérmica de baja temperatura es aprovechable en zonas más amplias que las anteriores.
- Energía geotérmica de baja temperatura: los fluidos están a temperaturas de 50 a 70º C. Esta energía se utiliza para necesidades domésticas, urbanas o agrícolas.
Ventajas del uso de la energía geotérmica
Es ecológica pues no genera CO2, puesto que no interviene ninguna combustión.
Sirve como alternativa a la energía que se obtiene por quemado de materia fósil, fisión nuclear u otros medios.
Los residuos que produce son mínimos y ocasionan menor impacto ambiental que los originados por el carbón.
El aire que rodea las plantas geotérmicas está libre de humos. Algunas estaciones se ubican en medio de granjas de cereales o bosques y comparten tierra con ganado y vida silvestre local.
Calefacción para las viviendas con energía geotérmica
El otro gran uso de este calor subterráneo está en la climatización de edificios durante los periodos invernales. El sistema de calefacción de distrito más grande del mundo está en Reykjavick, Islandia, una isla conocida por sus géisers y que gracias a este método ha conseguido reducir considerablemente sus niveles de contaminación. En algunas zonas de Estados Unidos se emplea además de en la calefacción de viviendas en otros usos.
El agua caliente obtenida con este sistema se distribuye en conductos subterráneos bajo las carreteras para prevenir la formación de placas de hielo en la calzada que puedan provocar accidentes, como en las Cataratas Klamath de Oregón. Y en Nuevo México también se distribuyen bajo terrenos de cultivo, para facilitar el crecimiento de las plantas pese a las inclemencias del tiempo.
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