La forma latina de Germán (apócope de germano), es Germanus, nombre con el que los romanos señalaban las tribus que ocupaban el territorio que llamarían Germania. Este nombre es la latinización del de una de las muchas tribus que formaban aquel extenso pueblo. Se da por seguro que es germánico (es decir transcripción al latín del que ellos mismos se daban), pero se ignora su significado. Por afinidades léxicas se ha especulado con que pudiera significar "los que gritan" según unos, y "los vecinos" según otros. El primer nombre que les dan los romanos es el de Germani cis-rhenani. Del uso de esta denominación como sobrenombre, se pasó a su consagración como nombre, muy frecuente en la Edad Media, a juzgar por la treintena de santos de este nombre que figuran en el santoral.

Al nombre de Germán están asociadas la sabiduría y la santidad.