Se ha visto que para iniciar una sesión de trabajo en un sistema GNU/Linux se debe suministrar al sistema una pareja de nombre de usuario/clave.

Estos datos se almacenan en un archivo llamado /etc/passwd.

Este archivo contiene una línea por cada usuario del sistema. Cada línea consta de una serie de campos separados por dos puntos (:). Estos campos son, en el orden que aparecen:

1. Nombre de usuario. Es el nombre con el que nos presentamos al sistema, con el que tenemos que responder a Login: y por el que nos identifica el sistema.

2. Clave cifrada. El siguiente campo es la clave de acceso al sistema. Esta clave no se guarda como se introduce, sino que se almacena transformada mediante el algoritmo DES.

3. UID. Identificador de usuario. Es el número de usuario que tiene cada cuenta abierta en el sistema. El sistema trabaja de forma interna con el UID, mientras que nosotros trabajamos con el nombre de usuario. Ambos son equivalentes.

4. GID. Identificador de grupo. Es el número de grupo principal al que pertenece el usuario.

5. Nombre completo de usuario. Este es un campo meramente informativo, en el que se suele poner el nombre completo del usuario.

6. Directorio personal. Este campo indica el directorio personal de un usuario, en el cual el usuario puede guardar su información.

7. Intérprete de comandos. El último campo indica un programa que se ejecutará cuando el usuario inicie una sesión de trabajo. Normalmente este campo es un intérprete de comandos («shell» en inglés) que proporciona una línea de órdenes para que el usuario trabaje.
   

Usuario: xKxd6YkHSs:505: 705:Usuario: /home/usuario: /bin/bash
   ^                    ^                 ^       ^          ^                     ^                       ^
   |                      |                  |         |           |                       |                        |
   |                      |                  |         |           |                       |  Interprete de comandos
   |                      |                  |         |           |      directorio personal
   |                      |                  |         |  Nombre completo del usuario
   |                      |                  |  Número de grupo (GID)
   |                      |   Número de usuario (UID)
   |       Clave cifrada
 Nombre de usuario