La sua carriera è durata più di settant'anni, ricevette 12 nomination al Premio Oscar come miglior attrice protagonista vincendone quattro, primato tuttora ineguagliato. Nel 1976  vinse anche un Premio Emmy, sempre come miglior attrice protagonista. Secondo la AFI's 100 Years..100 Stars, è ritenuta la più grande attrice di tutti i tempi. Katharine  nacque a Hartford, nel Connecticut, seconda di sei fratelli. I suoi genitori furono Katherine Martha Houghton, una femminista a capo dell'associazione statale delle suffragette e Thomas, urologo, nato in Virginia e discendente di una famiglia inglese. La casa degli Hepburn era, quindi, un ambiente privo di argomenti-tabù, in cui si affrontavano serenamente davanti ai figli argomenti di carattere sociale, politico o sessuale. Nel corso della sua vita adulta, Katharine avrebbe in più occasioni riconosciuto ai suoi genitori il merito di averla fatta crescere libera da pregiudizi. Avviata allo sport dal padre, Katharine si impegnò nel nuoto, nell'equitazione, nel golf e nel tenni. Il suo sport preferito però fu il nuoto: da ragazza aveva l'abitudine di tuffarsi nel freddo specchio di mare di fronte casa sua, e non perse l'abitudine di mantenersi in forma nuotando fino agli anni ottanta. L'infanzia di Katharine fu funestata da un episodio che ebbe conseguenze a lungo termine anche nella sua vita adulta: un giorno trovò il fratello Tom impiccato a una corda pendente da una trave. Sebbene le circostanze facessero pensare al suicidio, i genitori rigettarono questa ipotesi, Katharine cadde in depressione e vi rimase per lungo tempo. Evitò per molto tempo i ragazzi della sua età, e studiò a casa per parecchio tempo. È del 1928 il matrimonio con l'uomo d'affari Ludlow Ogden Smith. Tra alti e bassi il matrimonio andò avanti fino al 1934.  Nel 1932 si fece però notare per la sua interpretazione di Antiope nel dramma The Warrior's Husband, una moderna rivisitazione di Lisistrata. La piéce ebbe recensioni favorevoli e di Katharine Hepburn si iniziò a parlare anche a Hollywood, non solo più a New York. La RKO la contattò e  le fu affidata la parte di protagonista in Febbre di vivere 1932. Un anno dopo arrivò addirittura il suo primo Oscar, come protagonista in La gloria del mattino 1933. Raffinata attrice proveniente dal palcoscenico, alla Hepburn vennero affidati parti di donne forti e volitive come in Il diavolo è femmina 1935. Visto il suo scarso successo commerciale e il suo stile non conformista, i dirigenti della RKO azzardarono la previsione che la Hepburn non sarebbe mai diventata una stella. Una seconda nomination arrivò con Primo amore 1935), il film che l'avrebbe definitivamente imposta al grande pubblico fu Scandalo a Filadelfia del 1940. La Hepburn iniziò ad avere successo proprio in un periodo in cui, con gli uomini partiti per la guerra, le donne iniziavano ad avere un ruolo più incisivo nella società americana. Al film che seguì, La donna del giorno 1942, è legato l'episodio che segnò una svolta nella vita sentimentale di Katharine Hepburn. Un anno prima il regista e produttore Joseph Mankiewicz le aveva presentato l'attore Spencer Tracy, che avrebbe dovuto recitare con lei sul set; l'attrice, che quel giorno indossava tacchi alti, lo salutò dicendogli: «Temo di essere troppo alta per lei, signor Tracy…». Mankiewicz intervenne dicendo: «Non preoccuparti, ti accorcia lui». Fu l'inizio di una lunga relazione professionale e personale: essi duettarono (e spesso duellarono) sia sulla scena che nella vita fino al 1967, anno della morte di lui. Un connubio singolare, la Hepburn atea dichiarata e Tracy che, nonostante tale relazione, non divorziò mai dalla legittima consorte perché cattolico.  Furono nove i film in cui i due apparvero da co-protagonisti, La costola di Adamo1948, e Indovina chi viene a cena? 1967. Per tale film, l'attrice ricevette il suo secondo Premio Oscar. Spencer Tracy non fu l'unico personaggio pubblico con il quale Katharine Hepburn ebbe una relazione. Degli anni trenta è una difficile storia con il miliardario e aspirante aviatore Howard Hughes. Ebbe anche una breve storia con John Ford, benché tutti siano concordi nell'affermare che l'unica vera storia d'amore sia stata quella con lo stesso Tracy. Un'altra interpretazione famosa, con la quale l'attrice si guadagnò una delle sue dodici nomination, fu La Regina d'Africa  1951 suo partner sul set fu Humphrey Bogart. All'intera avventurosa lavorazione del film, la Hepburn dedicò un libro intitolato The Making of The African Queen (1984), il cui successo fece di lei un'autrice di best-seller a 77 anni. Il leone d'inverno 1968, fu il film con il quale Katharine vinse il suo terzo Oscar. Nel 1976 arrivò anche un Premio Emmy, come miglior attrice protagonista in un film per la televisione, Amore tra le rovine 1975. Il quarto premio Oscar arrivò, infine, nel 1982, con il film Sul lago dorato  1981. Nel 1985 ricevette l'Humanist Arts Award dalle mani del suo amico, e presidente onorario dell'Associazione Umanista Americana, il filantropo Corliss Lamont. Morì il 29 giugno 2003 all'età di 96 anni, a Old Saybrook nella casa di famiglia. Nel rispetto delle sue volontà non ricevette funerali religiosi. Nel 2004, come indicato nel suo testamento, i suoi effetti personali vennero messi all'asta da Sotheby's a New York. Tra di essi, fotografie e un busto di Spencer Tracy, da lei personalmente scolpito, e alcuni dipinti a olio. Il ricavato della vendita, diversi milioni di dollari, fu devoluto a parenti e amici.