Peter Falk nacque a New York da padre polacco di origini ungheresi e da madre russa, entrambi ebrei. A causa di un tumore, all'età di tre anni Peter fu sottoposto a un intervento chirurgico di asportazione dell'occhio destro, in seguito al quale gli fu impiantata una protesi oculare che egli portò durante tutta la sua esistenza e contribuì in maniera determinante alla sua affermazione come attore, conferendogli quella particolarità dello sguardo che divenne il suo marchio di fabbrica. Il successo giunse per Falk tra gli anni cinquanta e sessanta, quando apparve in diverse serie televisive tra cui Alfred Hitchcock presenta e Naked City. Nel 1961 venne ingaggiato per uno dei ruoli più importanti della sua carriera, in Angeli con la pistola (1961), in cui impersonò un "simpatico" mafioso, a fianco del boss Glenn Ford e di Bette Davis. La consacrazione definitiva della sua carriera arrivò per il ruolo di protagonista della serie televisiva Colombo, il detective di Los Angeles che interpretò a partire dal 1968 in una lunga serie di film TV. Durante gli anni sessanta e settanta, periodo del suo massimo successo televisivo grazie a Colombo, Falk continuò la carriera cinematografica partecipando ad alcune importanti pellicole, sovente nel ruolo di italo americano, come Ardenne '44, un inferno (1969), Mariti (1970) e Una moglie (1974), Quando passi da queste parti (1976), Pollice da scasso (1978)  e Una strana coppia di suoceri (1979), commedia nella quale apparve a fianco di Alan Arkin (vincitore dell'Oscar 2007). Nel 1970 partecipa nella commedia Rosolino Paternò soldato, nel ruolo di un serioso ufficiale alleato. Dismessi i panni del tenente Colombo, che comunque egli mai abbandonò completamente, interpretò il ruolo di se stesso nel film Il cielo sopra Berlino (1987). Celebre anche la sua partecipazione al film fantasy La storia fantastica (1987). Molto apprezzato anche per le sue brillanti performance in commedie come Invito a cena con delitto (1976), nei panni del detective. Nel 2007 fece una breve apparizione nel film Next. Il 17 aprile 1960 Falk sposò Alyce Mayo, che aveva conosciuto quando ambedue erano studenti alla Syracuse University. La coppia adottò due figlie: Catherine (oggi investigatrice privata) e Jackie. Peter e Alycia divorziarono nel 1976. Il 7 dicembre 1977 Falk si risposò con l'attrice Shera Danese, che apparve con lui in sei episodi della serie televisiva Colombo. Nel 2008 gli venne diagnosticato il morbo di Alzheimer. La figlia adottiva Catherine chiese e ottenne la tutela legale nei confronti del padre, oramai incapace di intendere. Successivamente la seconda moglie Shera Danese presentò ricorso contro la decisione, sostenendo di avere ricevuto direttamente dall'attore il mandato di gestirne salute e affari prima che le sue condizioni psicofisiche degenerassero. La tutela definitiva passò infine alla Danese, grazie all'accoglimento del ricorso. Peter Falk si è spento all'età di 83 anni nella sua villa a Beverly Hills il 23 giugno 2011