È stato uno dei più celebri attori tra gli anni sessanta e gli anni settanta. Famoso per il suo atteggiamento spericolato e da anti-eroe, nonostante sia sempre stato un attore piuttosto problematico per registi e produttori, riuscì sempre ad ottenere ruoli di grande rilievo e ingenti compensi. Figlio di uno stuntman che abbandonò la moglie e il piccolo Steve, appena nato fu mandato a vivere a Slater, nel Missouri, presso uno zio. All'età di 12 anni tornò a vivere con la madre, che nel frattempo si era trasferita a Los Angeles, in California. A 14 anni era già membro di una gang di strada e la madre si vide costretta a mandare il ragazzo presso una scuola di correzione californiana, la California Junior Boys Republic presso Chino Hills. Abbandonato l'istituto, McQueen entrò nel corpo dei Marines dove prestò servizio dal 1947 al 1950. Nel 1952, grazie ad un prestito fornito agli ex soldati, iniziò a frequentare i corsi di recitazione presso l'Actor's Studio di Lee Strasberg a New York. Dei 2000 candidati presentatisi alle selezioni, solo lui e Martin Landau riuscirono a entrare nella scuola. Nel 1955 Steve McQueen esordiva a Broadway. McQueen esordì nel mondo del cinema con un piccolo ruolo nel film Lassù qualcuno mi ama (1956), ma la sua prima grande interpretazione può essere considerata quella del cowboy Vin nel western I magnifici sette (1960). L'anno successivo fu la volta del film bellico L'inferno è per gli eroi (1961), in cui ritrovò l'amico James Coburn, con il quale aveva già lavorato ne I magnifici sette. La definitiva consacrazione per McQueen giunse nel 1963 grazie a La grande fuga (1963), in cui interpretò il ruolo dell'audace e spericolato capitano Virgil Hilts, uno dei personaggi che lo resero maggiormente celebre nel mondo del cinema. Nel 1965 il regista Norman Jewison lo scritturò per Cincinnati Kid (1965), dove McQueen recitò il ruolo del giocatore di poker Eric Stoner e tre anni dopo nell'elegante Il caso Thomas Crown (1968), affiancandolo a Faye Dunaway. Nello stesso anno l'attore venne diretto da Peter Yates nel poliziesco Bullitt (1968). Successivamente, nel 1972, fu protagonista nel western moderno L'ultimo buscadero (1972), e poi nel poliziesco Getaway! (1972). Nel 1973 fu la volta di Papillon (1973), pellicola avventurosa di ambiente carcerario. Il personaggio di Henri Charrière, un galeotto realmente esistito, nonché autore dell'omonimo romanzo da cui è tratto il film, viene considerata da molti l'interpretazione fisicamente ed esteticamente migliore e più impegnativa di McQueen. L'anno dopo fu in un ambizioso  kolossal L'inferno di cristallo (1974), accanto a Paul Newman e a William Holden. Nella seconda metà degli anni settanta la carriera dell'attore entrò in una fase di declino. La sua ultima apparizione sul grande schermo, prima della sua prematura scomparsa, risale al 1980 ne Il cacciatore di taglie (1980), un poliziesco con sfumature comiche. Nel 1979 gli venne diagnosticato un mesotelioma (un tumore della pleura associato all'esposizione all'amianto, subita durante il servizio nei Marines). McQueen morì in una clinica messicana in seguito a due consecutivi attacchi cardiaci, , accanto all'ultima moglie e all'istruttore di volo e amico Sammy Mason. Ventiquattro ore prima gli era stato rimosso chirurgicamente un tumore allo stomaco. Venne cremato e le sue ceneri furono sparse nell'Oceano Pacifico. McQueen si sposò tre volte: Il 2 novembre 1956 sposò l'attrice Neile Adams, dalla quale ebbe una figlia, Terry (nata il 5 giugno 1959 e morta a 38 anni nel 1998 per emocromatosi), e un figlio, Chad (nato il 28 dicembre 1960). Nel 1972 i due divorziarono. Il 31 agosto 1973 McQueen sposò l'attrice Ali MacGraw, che recitò con lui nel film Getaway!. La loro relazione fu piuttosto tumultuosa e terminò con il divorzio nel 1978. Il 16 gennaio 1980, dieci mesi prima di morire, McQueen sposò la modella Barbara Minty. McQueen è ricordato, oltre che per il talento recitativo, anche per la sua passione per le corse, motociclistiche e automobilistiche. Quando ne aveva la possibilità, amava fare a meno di controfigure e appariva egli stesso nelle scene che solitamente venivano affidate agli stuntman.  Alla sua morte, la sua collezione di moto comprendeva oltre 100 modelli per un valore di vari milioni di dollari