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Os filósofos pré-socráticos não são, como sugere o nome, filósofos anteriores a Sócrates. Essa divisão propriamente, se dá mais devido ao objeto de sua filosofia, em relação à novidade introduzida por Sócrates, do que à cronologia - visto que, temporalmente, alguns dos ditos pré-socráticos são contemporneos a Sócrates, ou mesmo posteriores a ele (como no caso de alguns sofistas).
Primeiramente, os pré-socráticos, também chamados naturalistas ou filósofos da physis (natureza - entendendo-se este termo não em seu sentido corriqueiro, mas como realidade primeira, originária e fundamental¹, ou o que é primário, fundamental e persistente, em oposição ao que é secundário, derivado e transitório²), tinham como escopo especulativo o problema cosmológico, ou cosmo-ontológico, e buscavam o princípio (ou arché) das coisas.
Posteriormente, com a questão do princípio fundamental único entrando em crise, surge a sofística, e o foco muda do cosmo para o homem e o problema moral.
Os principais filósofos pré-socráticos (e suas escolas) foram:
Quanto aos sofistas, não houve propriamente uma escola, mas pode-se dividi-los em alguns blocos
Primeira geração: Protágoras e Górgias
Segunda geração: Pródico de Céos, Hípias e Antifonte
Eristas e sofistas políticos
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