El culto a Asclepio, hijo de Apolo, surge hacia los años 500 a de C. - 400 d de C., en casi todos los países mediterráneos. En la Ilíada, Homero, invoca ya al rey Asclepio, describiendo al semi dios como un médico excelente que adquirió sus conocimientos con el centauro Quirón.

Se dice que Asclepio participó en la batalla de Troya, junto con sus hijos Podaleiro y Macaón, considerados  excelentes médicos. 

Se dice que Zeus, el cual tenía su carácter, le mató con un rayo por atreverse a realizar maniobras de resucitación a los muertos. En Epidauro, el posterior lugar de culto de Asclepio, los sacerdotes modifican este mito y lo propagan a partir del siglo VI/V a de C.

Según la nueva leyenda, una amante del dios Apolo da a luz a su hijo común, Asclepio, en Epidauro. Luego abandonan al niño en la montaña, donde una cabra cuida de su nutrición y un perro de su seguridad. Después es recogido por unos pastores y a partir de ahí sus poderes curativos se vuelven famosos en todo el país. De tal suerte que en los santuarios son adorados Asclepio y Apolo conjuntamente; sobresaliendo, por lo general, en importancia el hijo respecto al padre.

Los sacerdotes de Epidauro amplían, además, la familia de Asclepio para el culto curativo. Así gana una esposa, Epiona "la dulce" y varias hijas: Hygieia, la "salud" (de la que deriva el término higiene)*, y Akeso, así como Iaso y Panakeia (panacea) "la que todo lo cura".

En las representaciones gráficas, Asclepio siempre aparece con dos símbolos: la serpiente y el perro. Por otra parte, el bastón de Asclepio con la serpiente enroscada, era en sus orígenes un simple palo que le servía de apoyo; sin embargo esta imagen del bastón con la serpiente ha seguido vigente convirtiendose en un atributo distintivo del dios curativo y de la amplia prole que, hasta la fecha, ejercen tan antiguo y distinguido oficio (no confundir con otro oficio antiguo y tambien distinguido.)

El caduceo no se desarrolla hasta la edad media como símbolo de la Medicina y de los médicos.

El símbolo es vigente aún, pero a sentido algunas modificaciones. Por ejemplo, ahora se le hace acompañar de alas, creo que por la ocurrencia de un soldado norteamericano asignado a tareas sanitaristas en la guerra civil.

En la isla griega de Cos surge uno de los centros más famosos del culto a Asclepio, que a partir de los siglos
VI -V se extiende de Grecia hacia todo el imperio romano.

Los enfermos que visitan el santuario de Asclepio, que tarda varias generaciones en construirse, suelen venir
de muy lejos. Los peregrinos tienen la esperanza de que el dios médico les cure mientras duermen. El templo estaba conformado por tres terrazas estructuradas en niveles y a las que se llegaban por grandes escalinatas. En la terraza más baja se abrían numerosos pozos en donde se precticaban abluciones rituales. En la terraza central, los peregrinos ofrecen sacrificios al dios. En ella se haya tambien el Tesauro o tesoro del templo. Cada persona que obtiene la ayuda del dios debe hacer una donacion; es decir, debe pagar honorarios. La tercer terraza, a la que se llegaba por una majestuosa escalinata, era la más alta. Estaba rodeada por tres de sus lados con salones columnarios. En este abatón se lleva a cabo el llamado sueño terapeutico, la "incubación". Todo este servicio, proporcionado por sacerdotes que disponían a los enfermos en las salas donde se hallaban dispuestas camas en las que se producen las curaciones mientras dormían.

El único documento que describe las actividades  nocturnas, que acaecen durante el sueño terapéutico, es
un fragmento de una comedia escrita por Aristófanes. En ella, un esclavo inculto describe los hechos de la
siguiente manera: "Al anochecer los enfermos se acuestan en las camas de reposo (gr. cline; de donde proviene el término clínico). Los siervos del templo (gr. therapeutes) apagan la luz y piden silencio. Un sacerdote da entonces una vuelta para recoger el pan de oblación de los altares. Después aparece el dios escoltado por sus dos hijas y un esclavo. Va de cama en cama para examinar a los enfermos y mezcla unguentos y jarabes".